刚在春晚上高调亮相的明星机器人公司优必选，元宵后又有新动作。
2月20日，优必选宣布联手城市足球集团和中国健腾体育产业基金收购四川九牛足球俱乐部。做AI机器人的优必选，牵头收购足球俱乐部，有人看来这有点不务正业，朋友圈干脆有人评价：看不懂。
优必选不是第一家跨界足球的科技公司。早在2014年，阿里就宣布以12亿入股广州恒大足球俱乐部，将后者更名为广州恒大淘宝足球俱乐部；苏宁拥有江苏苏宁足球俱乐部的同时控股了国际米兰，巨头们投资豪门球队的逻辑大都相似，不过优必选却打算做一个与巨头们完全不同的新足球。
优必选为何投资足球？
跟一些企业投资足球核心是市场品牌层面的考量不同，优必选进军足球的核心目标只有一个，就是探索科技与体育的结合，推动机器人和AI技术在足球以及体育产业的落地。
首先，优必选三年前就在足球上布局，投资足球俱乐部是水到渠成。
在四川长大的优必选CEO周剑本人是资深球迷，对足球产业一直很关注，在发布会上周剑表示四川足球雄起、中国足球雄起是他的梦想，不过优必选投资球队并不仅是因为个人情怀。
优必选早在2016年就已开始布局足球产业，成为曼城足球俱乐部全球机器人战略合作伙伴，此后优必选机器人出现在英超曼城主场比赛等活动中；2017年3月，优必选Alpha机器人宣布签约成为曼城足球俱乐部球员。前两年优必选和曼城主要是品牌层面合作，2018年有了进一步的探索。
2018年优必选智能云平台商用服务机器人Cruzr（克鲁泽）在曼城主场阿提哈德球场（EtihadStadium）进行服务工作，提供来访接待、导航指引、智能问答、赛事查询等内容服务。2018年，优必选与曼城在足球教育领域展开深度合作，双方在英国曼城32所小学，以AI机器人帮助孩子和老师进行足球教育，推动足球及人工智能教育的共同发展。
这一次，优必选与曼城控股股东城市足球集团和健腾体育基金牵手投资四川九牛足球俱乐部，是在优必选此前在足球上的多年探索、与曼城几年战略合作的基础上，可谓是水到渠成。优必选、城市足球集团和健腾基金基于控股关系合作，大家各显其能，可以更加深入地探索。
其次，足球产业从来都离不开科技，机器人和AI技术对足球运动日益重要。
贝克汉姆的粉丝都知道他著名的“香蕉球”：罚球中，那个小球眼看着就要往球门外飞了，却又奇迹般地转过弯来，给守门员来个措手不及，这背后其实是空气动力学原理。球星们不再只是凭借感觉去踢球，如何踢球，如何训练，如何射门，都有专业科学团队保障，用数据和技术来支撑。
科技在足球运动中扮演的角色日益重要，从日常训练到赛事装备再到赛事裁判，都有大量的科技在背后支撑。在日常训练中，基于大量的传感器，机器可以无死角不间断地捕捉每一个球员的运动轨迹、动作弧度、射门力度、足球线路，再对这些数据进行分析并给出建议；在实际比赛中，机器会帮助教练，及时制定、更新比赛策略，提高球员在比赛中的获胜率；足够智能的机器人作为助理裁判，则可以更大程度减少误判，让比赛更加公平。
在比赛外，赛事接待、赛事安保、赛事传播、赛事场地，都有科技的用武之地，比如用刷脸做门票查验，比如用机器人做安保和接待，再比如用物联网技术节省赛场能源。
足球对科技特别是AI和机器人技术越来越依赖，这两项技术正是优必选的主业，正是因为此，收购九牛足球俱乐部后，优必选、城市足球和中国健腾体育产业基金将各司其职，优必选主要提供科技能力，城市足球提供俱乐部管理能力，健腾则提供文体产业资源整合，三方联手打造一个全新的四川九牛。
最后，优必选的技术天然适合足球，给机器人和AI技术找到新的落地场景。
优必选是世界最大的商用服务机器人公司，2018年初估值50亿美元已是全球估值最高的AI初创企业，在发布会上周剑透露优必选即将完成新一轮融资，投后估值高达100亿美元。优必选掌握机器人关键技术，与此同时在各个场景落地上走在了前面，特别是家用、教育和安防等场景。
机器人是AI的集大成者，机器人要有机器视觉，要有智能决策，要有语音交互，底层都是AI技术，正是因为此优必选首先将自己定位为一家AI公司，与清华大学成立了智能服务机器人联合实验室，与悉尼大学成立了人工智能研究院，与华中科技大学成立了机器人联合实验室，在人形机器人驱动伺服、步态运动控制算法、机器视觉、语音/语义理解、情感识别、U-SLAM(即时定位与地图构建)等AI和机器人技术领域深度布局，其中很多技术，正是足球产业需要的AI技术。
可见优必选投资足球不是简单地品牌赞助，而是能将技术向足球产业的输出，优必选有意将九牛打造为科技+足球的标杆，再推广到更多足球甚至体育场景。故事很庞大，饭却要一口一口地吃，第一阶段，优必选在足球上的落地将从教育、青训和俱乐部经营上展开。
优必选如何玩转足球？
首先，优必选在科技+教育上已布局多时。优必选在少儿校内人工智能教育上积累深厚，不仅推出了STEM教育智能编程机器人Jimu Robot，还具备完善的人工智能和机器人教育解决方案，在全国各地多处学校落地，基于此其已在智能足球作训辅助系统上布局，已在曼城的少儿足球教育应用，未来也可以在全国校内校外以AI机器人帮助开展少儿足球教育。
其次，优必选会将AI和机器人技术应用到青训中。足球运动的发展，已经不能再像过去一样依靠简单地苦练，背后还需要技术与数据的支持。以人工智能为例，未来，人工智能系统将能够绘制每个选手的轨迹，并记录选手的速度和跟踪选手的场上姿态。通过学习大量的比赛数据，在日常训练中，它可以协助教练管理球员、量化球员的行为对进球的影响、评估球员的整体表现并预测其未来的表现。在实际比赛中，也有机会帮助教练，及时制定、更新比赛策略，提高球员在比赛中的获胜率。
可见，优必选进军足球产业核心还是探索科技特别是AI和机器人技术在足球上的落地，只不过现在从最有机会落地的教育科普和青训做起。周剑在发布会上也表示：
“中国足球的突破点，除了中国足球人口的不断增加，青训设施手段不断地提高，更重要的是提高球员的素质。我们会把国家规定的中小学必修课，包括AI教育、机器人教育、编程教育，不断融入到整个体系建设中，让大家拥有编程能力，包括对事物的思考能力，对外部世界的融合能力。”
长期来看，优必选做足球的终极目标是成为大众足球服务平台，不只是可以帮助九牛拥抱科技，也是要帮助整个中国足球拥抱科技，而这背后藏着的则是优必选科技+体育的野心。
一颗足球背后的体育野心
不只是足球，科技与体育都有许多结合点，优必选布局足球本质也是瞄准背后的体育产业。
科技在现代体育中正扮演越来越重要的角色。“鱼雷”索普的鲨鱼服，环法车王阿姆斯特朗的赛车，短跑飞人约翰逊的水晶跑鞋，应用科技的装备帮助运动员们不断突破新记录；惊险刺激的运动项目有了越来越安全的防护措施；世界杯上有了机器人辅助裁判系统；奥运会的传播早已从电视全面转向的移动互联网。
未来体育与科技最大的结合点就是人工智能，能够体现出这样的趋势就是奥运会的变化，2018年冬奥会成为“云上奥运”，2020年奥运会则将成为首届机器人奥运会，也将是首届AI奥运。
作为机器人大国，日本拥有较为悠久的机器人文化，在技术上也有深厚积累，正是因为此，2020年东京奥运会也将大量应用机器人。东京奥运会官方将提供机器人翻译等服务，裁判机器人、接待机器人、陪练机器人、安保机器人也有望应用上，东京某政府委员会还启动了一个“为全市安装机器人”的大型项目，其意在通过东京奥运会，来推动机器人和信息技术普及，进而帮助各种年龄阶段、不同国别的人们(也包括残疾人在内)。
不论是奥运会还是世界杯，不论是足球比赛还是别的什么体育比赛，它们对科技的日益贪婪都是相似的，特别是AI技术。
AI技术可以被应用于门票验证、客流预测、交通治理、公共安全诸多环节，降低出错率，减少人力成本，提升观众体验。
对于运动员来说，运用AI技术可以优化训练方式，减少伤病，不断刷新“更高、更快、更强”的目标，比如用IoT智能设备+机器视觉技术来量化运动员的体能和训练，便于教练精准掌握情况，应用大数据技术则可以预测运动员的伤病乃至参赛状态等情况，进行更有针对性的训练安排。
对于赛事主办方来说，不只是可以通过AI技术来提高运营效率和提升用户体验，还可更好地洞察观众、品牌、媒体等等关联方的反馈，进而更好地改进比赛，比如决定是否要增加一个新比赛项目。
可以看到，在体育产业，AI技术和机器人技术大有用武之地，基于此再来看优必选投资足球俱乐部的动作就更容易理解。体育未来势必会成为科技特别是AI和机器人技术落地重要场景，作为AI和机器人两大前沿技术的探索者，优必选在科技+体育上已出发，走在了行业的前面。
