雷锋网(公众号：雷锋网)按：在过去的一年当中，自动化机器学习已经成为一个众人感兴趣的话题。KDnuggets举办了一个关于该话题的博客大赛。结果喜人，有很多有意思的想法与项目被提出来了。一些自动化学习工具也引起了大家的兴趣，受到了大家的追捧。
本篇文章的作者 Matthew Mayo 将会对自动化学习进行简单的介绍，探讨下一下它的合理性、采用情况，介绍下它现在使用的工具，讨论下它预期的未来发展方向。本文由雷锋网编译，未经许可不得转载。
什么是自动化机器学习呢？
接下来我们要探讨的是自动化机器学习属于哪一类科学，以及它不属于哪一类科学。
自动化机器学习并不属于自动化数据科学。毫无疑问的是它与自动化数据科学有重复的部分。尽管如此，机器学习只是数据科学工具包中的一个工具。它无法对所有的数据科学任务起作用。例如，机器学习虽然适用于预测性的数据科学任务。但它并不适用于描述性分析的数据科学任务。
即使是那些预测性的数据科学任务，也不仅仅只包含预测。我们对自动化机器学习与自动化数据科学会产生了混淆，对此，数据科学家Sandro Saitta认为：
这种误解来源于我们对完整的数据科学过程（例如：CRISP-DM）、准备数据的子过程（特征提取等等）以及建模（建模也被我们我们称为机器学习）的混淆。
在读到关于自动化数据科学与数据科学竞赛的工具新闻的时候，没有行业经验的人会很困惑，他们可能认为数据科学就是建模，这样就可以完全自动化运行了。
他是完全正确的，不仅仅是词义的问题。假如你想要对机器学习与数据科学有一个更加清晰的认识，那就读读这个。
此外，数据科学家、自动化机器学习的领军人物Randy Olson认为我们要想得到高效的机器学习设计方案，我们必须做到以下几点：
始终调整我们模型的超参数
始终尝试不同的模型
始终对我们的数据进行大量的特征探索
假如我们将以上所说的东西都考虑进去，那么我们可以认为自动化机器学习的任务是选择算法、超参调整、迭代建模以及模型评价，这样的话，我们就可以以此来定义自动化机器学习了。自动化机器学习的定义是多种多样的（对比一下数据科学，当你向十个人询问什么是数据科学的时候，你会得到是十一种不同的回答。），但是我们却可以说，这开了个好头儿。
我们为什么需要它？
尽管我们知道了自动化机器学习的概念，自动化机器学习对我们可能有好处，但是我们仍需要知道为什么机器学习会很难。
AI研究人员、斯坦福大学博士生S. Zayd Enam最近写了一篇奇特的博客，博客的标题是《为什么机器学习这么“硬”？》，在这篇文章中，他写道（注意粗体字）：
机器学习仍然是相对很困难的问题。毫无疑问，通过研究来推进机器学习算法的进步会很困难。这需要创造力、实验以及坚持。由于现成的算法、模型可以很好的为你提供服务，这就阻碍了机器学习的发展。
请注意，尽管Enam主要提及的是机器学习的研究，但是他也提到了现成的算法在用例中的实现（见粗体字）。
紧接着Enam详细阐述了机器学习的难题，并着重叙述了算法的特性（见粗体字）：
机器学习的难题之一就是建立直觉。建立直觉的意思是采用某种工具来应对问题。这就需要知道可用的算法、模型、风险权衡以及每一个限制条件。
……
困难在于机器学习基本上很难进行调试。对于机器学习来说，调试会在两种情况下发生：1）你的算法不起作用了；2）你的算法效用不是很好。……算法一开始就起作用的情况很少，因此我们大部分时间都在用来创建算法。
Enam紧接着从算法研究层面阐述了框架问题。再次强调下，他所说的是应用算法。假如一个算法不起作用，或者性能不是很好，那么我们就需要对算法进行迭代，即再选择与再定义。这就产生了自动化，因此也就有了自动化算法。
我以前对于自动化机器学习算法本质的理解是这样的：
正如Sebastian Raschka描述的那样，假如说计算机程序关于自动化的，那么机器学习可以看做是“关于自动化的自动化”。那么自动化机器学习就是关于自动化的自动化的自动化。程序通过管理重复的任务来减轻我们的压力；机器学习帮助计算机如何最好的处理这些重复的任务；自动化机器学习帮助计算机学习如何优化上面的结果。
这种思想很有用处；尽管我们之前会担心调参数、调超参数。自动化机器学习通过尝试一些列不同的方法，最终会采用最好的方式来调参，从而得到最优的结果。
自动化机器学的理论基础来源于这个想法：假如我们必须创建海量的机器学习模型、使用大量的算法、使用不同的超参数配置，那么我们就可以使用自动化的方式进行建模。同时也可以比较性能与准确度。
很简单，对不对？
对自动化机器学习工具进行比较
现在我们知道了自动化机器学习到底是什么了，以及我们要用它的原因。那我们我们该如何才能创造出一个自动化机器学习模型来？接下来要讲解的是两个自动机器学习工具包的概述，以及二者之间比较。这些工具包是使用python编写而成的。这两个工具使用不同的方式来达到相同的目的，也就是是机器学习过程的自动化。
Auto-sklearn
Auto-sklearn是自动化机器学习的工具包，我们用它来替换scikit-learn中的estimator。在最近由KDnuggets举办的机器学习博客大赛中，它取得了冠军头衔。
auto-sklearn使机器学习的使用者可以很轻松的进行算法选择以及超参数的调整。它的优势就是在于使用贝叶斯优化、元数据学习以及集合建设。要想了解更多关于auto-sklearn的背后技术，你可以阅读这篇2015年发表在NIPS论文。
上面的信息是摘自项目的文档说明，Auto-sklearn可以通过贝叶斯优化方式将超参数最优化，就是通过不断迭代以下几个步骤：
创建一个概率模型，来找到超参数设置与机器学习的表现之间的关系
使用这个模型来挑选出有用的超参数设置，通过权衡探索与开发，进而继续尝试。探索指的是探索模型的未知领域；开发指的是重点从已知的空间中找到表现良好的部分。
设置好超参数，然后运行机器学习算法。
下面将进一步阐明这个过程是如何进行的：
这个过程可以概括为联合选择算法、预处理方法以及超参数。具体如下：分类/回归的选择、预处理方法是最高优先级、分类超参数、被选择方法的超参数会被激活。我们将使用贝叶斯优化方法来搜索组合空间。贝叶斯优化方法适用于处理高维条件空间。我们使用SMAC，SMAC是的基础是随机森林，它是解决这类问题的最好方式。
就实用性而言，由于Auto-sklearn直接替代scikit-learn的estimator，因此scikt-learn需要安装这个功能，我们才能利用到这个优势。Auto-sklearn同样也支持在分布式文件系统中进行并行计算，同时它也可以利用scikit-learn模型的持续特性。要想高效的使用Auto-sklearn替代estimator只需要4行代码就可以了。作者这样写道：
有一个更具鲁棒性的示例（该示例使用了Auto-sklearn，并以MNIST数据集作为数据来源），如下：
需要注意的是，Auto-sklearn是ChaLearn AutoML challenge竞赛中，auto单元与tweakathon tracks单元的双料冠军。
最近Kdnuggets举办了自动化数据科学与机器学习博客大赛，Auto-sklearn研发团队提交的一篇博文在本次大赛中获奖，你可以点击这里进行阅读，同样也可以点击这里来阅读对他们的的采访。Auto-sklearn是由Freiburg大学研发出来的。
Auto-sklearn已经被托管到GitHub上了，你可以找到相关文档以及API。
TPOT
TPOT被认为是“你的数据科学助手”（要注意，不是“你的数据科学替代品”）。它是一个Python的工具。通过使用“遗传编程来自动的创建与优化机器学习管道”。TPOT与Auto-sklearn类似，与scikit-learn协同工作。就像是scikit-learn的包装器。
在本文中，我们曾提到过，这两个工具使用不同的方式，达到相似的目标。二者都是开源的，都是使用python编写而成的，都宣称通过使用自动化机器学习的方式简化了机器学习的过程。然而Auto-sklearn使用的是贝叶斯优化，TPOT使用的却是遗传编程。
尽管两者使用的方法不同，但是二者的最终结果却是相同的：自动化超参数选择，用一系列算进行建模，对大量特征的探索，这些都导致了迭代建模以及模型进化。
TPOT的真正好处之一就是使用scikit-learn的管道，产生可以准备运行的、独立的Python代码。这个代码代表着所有备选模型中表现最好的模型。我们就可以修改与审查这份代码。这份代码并不会是最终的模型，而是可以当做是我们寻找最优模型的有效起点。
下面是一个关于TPOT的例子，该案例使用MNIST数据集：
这次运行的结果正确率达到了98%，同时pyhton代码也就是我们所说的管道也会被导入到tpot-mnist-pipeline.py文件当中，如下所示：
我们可以在GitHub上找到TPOT的源代码，以及说明文档。
TPOT的领军人物Randy Olson在Kdnuggets上写过一篇关于TPOT 与AutoML（自动化机器学习）的文章，你可以点击这里找到该文章。也会在这里找到对Randy的采访。
TPOT是由宾夕法尼亚大学生物医学信息学研究所研究出来的，由NIH资助。
当然，自动化机器学习不仅仅只有这两个工具。还有其他的工具，像Hyperopt (Hyperopt-sklearn)、 Auto-WEKA,以及Spearmint等等。我打赌在未来几年，大量相关的额外项目将会出现，这些项目中既会包含研究项目，也会包含工业项目。
自动化机器学习的未来
自动化机器学习的未来在哪里？
我最近公开地进行过以下陈述（根据我的文章《2017年机器学习预测》）：
自动化机器学习将变成重要的技术。在外人看来，它可能不如深度神经网络。但是自动化机器学习对于机器学习、人工智能以及数据科学都产生了深远的影响。这种影响极有可能在2017年显示出来。
在同一篇文章当中，Randy Olson也表达了在2017年他对自动化机器学习的期望。此外Randy在最近的采访中有更加详细地阐述了他的预测：
在不久的将来，我认为自动化机器学习将会替代机器学习的建模过程：一旦数据集拥有相对清晰的格式，那么自动化机器学习将会比99%的人类更快地设计与优化机器学习管道。
……
我可以很确定地认为自动化机器学习系统将会成为机器学习的主流。
但是自动化机器学习是否会替代数据科学家？Randy继续说道：
我并不认为自动化机器学习的目标是为了替代数据科学家，就像是智能代码自动完成工具的目标并不是来替代程序员一样。相反，对于我来说，自动化机器学习的的目标是为了减轻数据科学家的压力，使他们不必将大量的精力耗费在重复与耗时的任务上（比如说机器学习的管道设计与超参数的最优化）。这样他们就可以将时间投入到无法进行自动化的任务当中去。
这种思想十分好。auto-sklearn的开发人员也同样认同他的观点：
我们发展自动化机器学习方法是为了向数据科学家提供帮助，而不是代替他们。这些方法使数据科学家摆脱了讨厌复杂的任务（比如说超参数优化），机器可以很好地解决这些任务。然而数据分析与结论获取的工作仍然需要人类专家来完成。在未来，理解应用程序领域的数据科学家仍然极其的重要。
这听起来十分的鼓舞人心：数据科学家不会被大量替换，自动化机器学习是为了帮助他们更好的工作。这并不是说自动化机器学习已经很完美了。在我们提到自动机器学习是否还有进步空间的时候，Auto-sklearn团队如是说：
尽管有一些方法可以用来调试机器学习管道的超参数，但是目前为止很少有工作能发现新管道。Auto-sklearn以固定的顺序使用一系列的预定义的预处理器与分类器。假如一个方法对于找到新管道很有效，那么这个方法将会很有用处。当然，人们可以继续这种思路，并尝试自动寻找新的算法。最近，已经有几篇论文这样做了。比如说Learning to learn by gradient descent by gradient descent.（雷锋网此前也有提及这篇论文，它获得了RedditML小组评选的“年度最佳论文标题奖”）
自动化机器学习的发展方向在哪里？很难说清楚。毋庸置疑的是，迟早会出现。尽管不是所有的数据科学家都熟知自动化机器学习，但是熟知自动化机器学习将会使你获益匪浅。别忘了，假如你能够在大多数人意识到之前就去学习自动化机器学习，驾驭科技浪潮，你就不会因未来的不确定性而担心你的工作了。你对于这些技术的驾驭利用将会帮助你在未来更好的工作。而我也再想不出比这个更好的理由来学习自动化机器学习了。
本文作者：翻山
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