什么是大数据？人们并未形成统一的认识，一般而言，它是指规模远远超过传统数据库软件处理能力的海量数据集合。这一概念首要是针对信息化社会数据“爆炸式”增长，体量巨大而提出的。
据美国政府估计，全球每年由各类设备产生的数据达到约1.2ZB（1ZB=12亿TB）。若用1粒沙代表1B数据，1PB（相当于1000T）相当于1英里长、100码宽的沙滩，而1.2ZB的数据就如同一片浩瀚的沙漠。
对信息化战场而言，数据体量巨大的特征体现的尤为明显。阿富汗战争期间，美军为打击一小股恐怖分子，其部署在太空、空中和地面的全方位情报侦察监视系统，24小时内产生的数据就有53T。如此巨大的数据，会使得指挥员和部队陷入数据的海洋中无所适从。
