激光雷达和微波传感器，也就是雷达（Radar）以及摄像头一起构成了自动驾驶感知周围环境的“眼睛”，目前绝大多数的自动驾驶企业都采用三者融合的多传感器解决方案，除了特斯拉。激光雷达虽然性能最佳，但是成本高昂，其价格的下降被认为是实现自动驾驶大规模量产，走向商用的一大前提条件。
世界上最大的老牌激光雷达生产商Velodyne 近日发布了128线的激光雷达，引起业内广泛关注，在激光束的数量上，新产品是以前的顶级型号的两倍。
Velodyne LiDAR总裁Mike Jellen在一份公告中表示：“VLS-128是全球最好的LiDAR传感器，为安全驾驶提供最先进的实时3D视觉能力。
只要有量的保证，价格其实都可谈
这个大家都预料得到的公告，遗漏了可能是大家最想知道的一个细节：价格。该公司以前的顶级产品发售价曾超过7万美元。不过据新智元获得的消息，不管是64线的雷达还是128线的新品，“只有客户有量的保证，价格其实都可谈”。
关于新产品的最新价格，新智元求证了Velodyne的自动驾驶副总裁（Automotive VP ）John Eggert, 他说：“（VLS-128）相比传统激光雷达产品会非常有吸引力”，他相信“市场会再次被Velodyne的价格所震惊”。
2014年，VLP-16问世时，价格定在8000美元，在当时引起市场强烈反响，John很有信心，同样的情况将会再现，“VLS-128的价格，按照每束激光的单价算，将会史无前例的低，低于Velodyne此前的任何一款激光雷达产品。”
John补充说，Velodyne目前还没有明确的定价策略，现在这也只他们不断降低成本的中间一步。此外，除了性能提升，VLS-128内部也做了很多调整，都有助于在长期进一步降低价格。
John指出，这款128线的激光雷达，主要面向（共享）无人驾驶出租车，这些客户不是很关心车辆的外观，他们最关注的是性价比——用最少的钱买到最好的传感器，获得最佳的性能。因此，就像我们常常看到的那样，这类客户会把体积很大的传感器放在车顶上。他说，现在市面上现有的很多传感器，但是很多并不能像Velodyne的这款最新产品这样，拥有360°视角、超高分辨率。同时，就像John指出的那样，他们的新品“最具吸引力的地方在于价格”。
虽然具体的价格目前还没公开，但是John对128线雷达的销量非常乐观。他说，目前，已经有几家客户下了订单，2018年初存货就会被订完。
不仅如此，John表示，一旦他们将产品向更多客户、向更大的市场展示后，很快就会供不应求。
但是，John也指出，尽管2018年的需求很多，但整体看出货量仍然很低，“唯一阻止Velodyne走向大规模量产的就是产量，”John说：“如果有客户想在2019年拿到100万台Velodyne的激光雷达，我们今天就能给到他们很低的价格。”
这里补充一点，2017年1月，Velodyne曾宣布旗下64线激光雷达HDL-64（就是曾经定价7万多美金的那款）预计年产量在2018年将达到100万枚。结合Velodyne声称的“突破性设计”与大规模量产带来的边际效应，最终，HDL-64的价格有望降至50美元以下。
Velodyne并没有公布其客户的名字，根据IEEE Spectrum的报道，Velodyne LiDAR的首席技术官Anand Gopalan 表示，“除了一两个例外”，它与大部分业内企业合作，几乎每个客户都对128线激光雷达表示了兴趣。
他说：“到2018年初，你会在测试车上看到它。新型激光雷达正在加州圣何塞的工厂内完全自动化地生产。随着数量的增加，单位成本将下降，但实际收取的价格当然完全由Velodyne自行决定。
新智元还获得了一个独家消息，本周内，Velodyne将在北京办公室针对重要客户和科研机构展示VLS-128实物。
将摄像头，雷达和其他传感器降级为备用产品
John介绍，他们从2017年开始大规模生产VLP32-C，每年出货量上万台，已经达到量产化规模。
他对新智元说，在Velodyne，性能一直都是我们的强项，也是我们关注的核心。我们一开始就瞄准自动驾驶，为无人车制造激光雷达，这是最具挑战性，对激光雷达要求最高的场景。现在，我们的激光雷达，能够检测的距离长度翻了一番，同时以也达到了与大型传感器同等的分辨率，而我们的体积要小很多。
John Eggert 说，VLS-128是Velodyne最新的产品，也是自动驾驶历史上性能最好的激光雷达，检测距离200米，分辨率是之前的10倍。
然而，今天，Velodyne也面临着大批竞争对手 ，其中一些公司致力于开发成本较低的固态产品，因为它们没有移动部件，这些激光雷达中，一些价格在几百美元，但是，有人指出，固态技术只能提供非常低的分辨率。
Velodyne认为，它的新激光雷达的分辨率足够高，无需任何来自其他传感器的输入即可识别物体，这是一种称为传感器融合的策略。如果真的是这样，那么摄像头，雷达和其他传感器将会被降级为备用产品。
激光雷达提供了观察现实环境的三维视角，通过来回扫描激光束，一圈圈地扫描，实现360度覆盖。每个光束扫描两个维度，并且这样的光束的堆叠可以由此代表三个维度。所以拥有的激光束越多，3D分辨率就越好。
“VLS-128相比此前最好的产品分辨率提高了10倍”，这与Velodyne LiDAR的首席技术官Anand Gopalan上周对IEEE Spectrum所说的并不一致。他此前的说法是，光束数量增加了一倍，分辨率大概提升了三倍，部分原因是光束的间距更精细。但是IEEE Spectrum的分析认为，这一差异可能说明Velodyne已经通过更快的扫描和更好的算法来处理数据从而获得了所更高的分辨率。
激光束数量最高要做到多少？为什么选择128束
激光束数量最高要做到多少？IEEE Spectum介绍，一个类似的事件曾经在1975年出现，当时电视喜剧节目“周六夜现场”（Saturday Night Live）进行了一场模拟广告，讽刺了吉列最新引进的看似古怪的双刀片剃刀。这个广告用戏谑的口气称吉列最新的剃须刀为“Triple-Trac剃须刀”，以说明其双刀片在数量上的荒诞。但是今天，顶级的多刀片剃须刀拥有七个刀片。
为什么选择128线（而不是130线或者200线），业界其实对于激光雷达的光束数量并没有严格的标准，John解释说这是综合考虑客户意见的结果。Velodyne拥有大量自动驾驶汽车客户，几乎每一家自动驾驶汽车公司都从他们那里购买产品，由此汇聚了大量的信息，形成了一个“什么是最好的激光雷达”的概念。客户告诉他们，对于无人驾驶出租车市场，自己需要的激光雷达是什么，Velodyne将其实现。
谷歌 Waymo自己打造低成本雷达，特斯拉根本不用激光雷达， Velodyne 如何看待？
2012 年，谷歌曾公开过其无人车的成本： 15 万美元（约合人民币 96 万元），当时谷歌使用的是由 Velodyne 开发的 64 线激光雷达，售价高达 7．5 万美元，占整车成本一半，是最贵的元器件。
但是，到了2016年，从谷歌独立出来的Waymo宣布开始自己打造激光雷达产品，虽然这与Velodyne的最新产品有何区别还不得而知。公开报道显示，Waymo 已经打造了整套无人驾驶传感器系统。这套系统包括：3 个覆盖短、中、长距离的激光雷达；8 个视觉模块；以及雷达。最重要的是，Waymo 宣布能将激光雷达的价格降至 7500 美元，是 Velodyne 64 线产品的十分之一左右。不过，正如前文所提到的， Velodyne 已经表示，自己可以将64线激光雷达成本降至50美元左右。
昔日的大客户开始自己研发激光雷达，Velodyne怎么看？
“我们认为短程，中程和远程（激光雷达）是不必要的”，Gopalan说。但是，他补充说，Velodyne也听取了客户的建议，不断解决旧激光雷达无法处理的关键问题，比如，角落案例（corner cases）。
他说：“在高速公路行驶中可以看到一个问题，那就是你希望看清楚远方，但这需要有足够的分辨率来快速分类。 “有了更高的光束数量，您可以获得更高的有效分辨率，而不会影响帧速率。”
自动驾驶的另外一个重要玩家——特斯拉，或许是处于成本的考虑，目前仍然没有采用激光雷达的计划，对此，John对新智元介绍说，对于L4乃至L5级的无人驾驶，下一个阶段最主要的就是收集数据。他认为特斯拉的模式很好，所有的车辆都是整个AI开发计划的一部分。但是，有个最大的问题，“特斯拉的车没有激光雷达，没有人能证明可以不用激光雷达做自动驾驶。”
Velodyne的看法是，如果有人率先迈出一步，大规模采用激光雷达来收集数据，很快就会领先于其他自动驾驶汽车公司，而Velodyne能够以很低的价格，提供大量的产品。
而中国有很多大公司，拥有很大规模的车队，也有虽然自己不制造，但有大量汽车跑在路上的公司，“如果其中一家能够大胆决策，先马斯克一步，率先大规模使用激光雷达，我们能以很低的价格支持这样的决策”，John说。
为抢到激光雷达，百度、福特曾1.5亿投资Velodyne
2016年，百度和福特 1.5 亿美元投资 Velodyne，分析认为，这一投资对于想发力自动驾驶的百度和福特来说，最重要的是可以获取 Velodyne的激光雷达产品，如果能以较低的价格买到，对于自动驾驶的量产将是一个极大的推动。
更为夸张的是，Velodyne 激光雷达的供货一直非常紧俏，需要预定几个月后才能拿到现货，所以去年在完成投资后，有传言说百度几乎买断了 Velodyne 在市场上的 64 线激光雷达。
中国现在是Velodyne最大的市场，也是Velodyne未来最重要的客户（没有之一）。目前，Velodyne预计至少占据中国高分辨率雷达市场80%的份额。
虽然存在模仿者（copycat），但Velodyne并不是太在意。John说，“我们的强项一直是先进技术，Velodyne的每个传感器都有具体的规格指标，精度多少，检测范围具体多大。”拿出一张纸上面写着我们能做到多少多少很简单，但Velodyne的产品都是经过一次又一次验证的。
“Velodyne是在与自己竞争，我们并不担心模仿者。”
最后，John还对新智元透露Velodyne自己在设计专用芯片（ASIC），在美国有个R&D小组专门负责设计芯片，已经做了两年多，与最有经验的代工厂合作，这款芯片能够将内部组件减少90%。
原文发布时间为：2017-12-4
本文作者：闻菲
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