什么是环境变量？有什么作用？

一个程序通过命令进入工作台的时候，需要找到这个程序的绝对路径；
比如：
cmd 下发 node 就进入了node的编译环境；但是系统是怎么快速找到node程序。就是通过环境变量的path找到的

环境变量简单来说就是给系统和应用程序设置一些参数，具体一个环境变量包括

名称
参数值
这样当系统启动一个应用程序的时候，这些参数就默认设置好了，在linux下你可以通过，修改/etc/profile、~/.profile等文件来设置系统全局的环境变量，如：

# other settings
# ...
export my_var 'hello world!';
然后就可以通过下面代码段，在你的程序运行期间获得这个值

#include <stdlib.h>
#include <stdio.h>

int main() {
    const char * my_var = getenv("my_var");
    printf("my_var = %s\n", my_var);
    return 0;
}
当然你说的nodejs程序中可以这样获取环境变量：

console.log(process.env)
会输出类似这样：

{
    PATH: '/usr/local/bin:/usr/bin',
    JAVAHOME: '/usr/lib/Java',
    ...
}
执行子进程的时候，也可以指定子进程自己的环境变量，如：

var exec = require('child_process').exec;

var child = exec('cat *.js', {
    PATH: '/usr/bin',
    MY_VAR: 'hello world!'
}, function (error, stdout, stderr) {
    console.log('stdout: ' + stdout);
    console.log('stderr: ' + stderr);
    if (error !== null) {
      console.log('exec error: ' + error);
    }
});

通过child_process.exec函数的第二个参数，传递一个Object去覆盖默认的环境变量

这是我的一些认识和见解，希望对你有帮助，具体更深的我也讲不来，呵呵！