本节书摘来异步社区《概率编程实战》一书中的第1章，第1.2节，作者：【美】Avi Pfeffer（艾维·费弗），更多章节内容可以访问云栖社区“异步社区”公众号查看。
1.2 为什么使用概率编程
概率推理是机器学习的基础技术之一。Google、Amazon和Microsoft等公司使用它理解可用数据。概率推理已经用于各种各样的应用程序，如预测股价、推荐电影、诊断计算机和检测网络入侵。许多应用都使用了本书中将要学习的技术。
前一小节中，有两个引人注目的要点。
概率推理可用于预测未来、推断过去，以及从过去的事实中学习更好地预测未来。
概率编程是使用图灵完备编程语言作为表示语言的概率推理。
将上面两个要点结合起来，可以得到如下表示。
事实：概率推理+图灵完备=概率编程
概率编程的动机是将两个本身就很强大的概念结合起来，结果是使用计算机辅助不确定性下决策的更简单、更灵活方法。
1.2.1 更好的概率推理
大部分现有概率表示语言在所能表示的系统丰富性上都很有限。有些相对简单的语言（如贝叶斯网络）假定固定的变量集，其灵活性不足，不能建立变量本身可能变化的领域模型。近年来，已经有一些具有更高灵活性的先进语言开发出来。其中一些语言（如BUGS）还提供了编程语言的特征，包括循环和数组，但是没有达到图灵完备。BUGS等语言的成功说明了更丰富、结构更严整的表示方式的必要性。但是，向成熟的图灵完备语言转移，为概率推理开拓了一个新领域。现在，可以建立具有许多交互实体及事件的长期运行过程的模型。
我们再次考虑足球的例子，但是这次想象一下，您的工作是体育分析，希望为一支球队做出人员配备决策的建议。您可以使用积累的统计数字做出决策，但是统计数字不能捕捉积累它们时所处的背景。您可以建立赛季的细致模型，实现粒度更细、情境感知的分析。这要求建立许多相关事件以及相互作用的球员和球队的模型。如果没有完整的编程语言所提供的数据结构和控制流，构建这种模型是难以想象的。
现在，让我们再次思考产品投放的例子，从综合的角度观察业务决策过程。产品投放不是孤立事件，而是经过市场分析、研究和开发的过程，各个过程的结果都有不确定性。产品投放的结果取决于所有阶段，以及市场中其他产品的分析。全面的分析还需要关注竞争对手对您的产品的反应，以及他们可能提出的新产品。这一问题很困难，因为您必须对竞争产品做出推测。甚至有一些竞争对手尚不为人所知。在这个例子中，产品是复杂过程产生的数据结构。同样，用完整的编程语言创建模型很有益处。
不过，概率编程的好处之一是，可以使用更简单的概率推理框架。概率编程系统可以表示广泛的现有框架，以及这些框架所不能表示的系统。本书将传授许多使用概率编程的此类框架。所以，在概率编程的学习中，您还能够精通许多当今常用的概率推理框架。
1.2.2 更好的模拟语言
图灵完备的概率建模语言已经存在。它们常常被称作模拟语言。我们知道，使用编程语言模拟足球赛季等复杂过程是可能的。在这种情境下，我使用模拟语言这一术语描述能够表示复杂过程随机执行的语言。正如概率程序，这些模拟随机执行，以产生不同输出。模拟和概率推理一样应用广泛，涵盖了从军事计划到组件设计以及公共卫生及体育比赛预测等范围。确实，精密模拟的广泛使用说明了对丰富概率建模语言的需求。
但是，概率程序远不仅是模拟。使用模拟，您只能完成概率程序的一项功能：预测未来。无法用它推断观测结果的根源。而且，尽管可以不断地用已知的当前信息更新模拟，但是很难包含必须推断的未知信息。因此，从过去经验中学习以改善未来预测和分析的能力很有限。不能将模拟用于机器学习。
概率程序就像不仅可以运行，而且可以分析的模拟一样。开发概率编程的关键要点是，推理算法既可用于较简单的建模框架，也可用于模拟。因此，您有能力编写一个模拟并在其基础上执行推理，以创建概率模型。
最后一点，概率推理系统已经出现了一段时间，Hugin、Netica和BayesiaLab等软件提供了贝叶斯网络系统。但是概率编程更有表现力的表示语言很新颖，我们刚刚开始发现其强大的应用。老实说，我不能告诉您概率编程已经用于大量现有应用，但是有一些重要的应用。Microsoft已经能够使用概率编程，确定在线游戏玩家的真正技能水平。加州大学伯克利分校的Stuart Russell编写了一个程序，通过识别表明核爆炸的地震活动，帮助联合国《全面禁止核试验条约》的实施。麻省理工学院（MIT）的Josh Tenenbaum和斯坦福大学的Noah Goodman已经创建了建立人类识别模型的概率程序，并在试验中取得了很大的成功。在Charles River Analytics，我们已经使用概率编程推断恶意软件实例的组件并确定它们的演变。但是，我相信这些应用仅仅是个开始。将会有越来越多的人用概率编程系统做出所在领域的决策。阅读本书，您也有机会成为这一新技术的尝鲜者。
