当我们谈论API，我们指的是应用程序接口（Application Programming Interface）。API允许不同的软件应用程序之间互相通信和交互。它定义了一组规定和协议，用于确定数据传输和请求的格式、方法和功能。
API的作用是在软件开发中提供一种简便的方式来共享和使用功能或数据。通过使用API，开发人员可以利用其他应用程序或服务的功能，而无需从头开始编写全部代码。API可以让应用程序访问远程服务器、发送请求并接收响应、获取和处理数据等。
API通常基于特定的协议，如HTTP（用于Web开发）、SOAP（用于Web服务）、RESTful（一种基于HTTP协议的Web服务架构）等。不同的API有不同的功能和用途，比如访问第三方服务的数据、调用远程服务器的方法、执行特定操作等。
API通常是以文档形式提供，其中包含了API的使用说明、请求的格式、参数、返回的数据等详细信息。开发人员可以根据这些文档来理解如何正确地使用API，并在自己的应用程序中集成和调用API。
大家可能在许多书上看到过API的英文全称(Application Programming Interface)，WIN32 API也就是MicrosoftWindows 32位平台的应用程序编程接口。对这个定义的理解，需要追溯到操作系统的发展历史上，当WINDOWS操作系统开始占据主导地位的时候，开发WINDOWS平台下的应用程序成为人们的需要。而在WINDOWS程序设计领域处于发展的初期，WINDOWS程序员所能使用的编程工具唯有API函数，这些函数是WINDOWS提供给应用程序与操作系统的接口，他们犹如“积木块”一样，可以搭建出各种界面丰富，功能灵活的应用程序。所以可以认为API函数是构筑整个WINDOWS框架的基石，在它的下面是WINDOWS的操作系统核心，而它的上面则是所有的华丽的WINDOWS应用程序。
但是，那时的WINDOWS程序开发还是比较复杂的工作，程序员必须熟记一大堆常用的API函数，而且还得对WINDOWS操作系统有深入的了解。然而随着软件技术的不断发展，在WINDOWS平台上出现了很多优秀的可视化编程环境，程序员可以采用“即见即所得”的编程方式来开发具有精美用户界面和功能强大的应用程序。
这些优秀可视化编程环境操作简单、界面友好（诸如VB、VC++、DELPHI等），在这些工具中提供了大量的类库和各种控件，它们替代了API的神秘功能，事实上这些类库和控件都是构架在WIN32 API函数基础之上的，是封装了的API函数的集合。它们把常用的API函数的组合在一起成为一个控件或类库，并赋予其方便的使用方法，所以极大的加速了WINDOWS应用程序开发的过程。有了这些控件和类库，程序员便可以把主要精力放在程序整体功能的设计上，而不必过于关注技术细节。
实际上如果我们要开发出更灵活、更实用、更具效率的应用程序，必然要涉及到直接使用API函数，虽然类库和控件使应用程序的开发简单的多，但它们只提供WINDOWS的一般功能，对于比较复杂和特殊的功能来说，使用类库和控件是非常难以实现的，这时就需要采用API函数来实现。
