如何从历史和社会的角度看技术的发展？

想要理清技术发展脉络，就需要回顾人类历史，因为人类历史本身就是技术的发 展史。马克思对于人的定义中有一项是：劳动使人变得和动物不一样。而具体是什么 不一样呢？我认为是技术赋予了人类独有的特性。 农业革命之前，人类大多是以社群的形式生活。当时，人类获取食物的主要手段 是狩猎和采集，因此效率非常低。大概在八千到一万年以前，人类历史上发生了农业 革命，出现了种植以及畜牧。在此之后，人类在单位面积土地上获取食物的效率就大 大提升了。因为不需要所有人都去从事农业生产，所以多出的劳动力形成了最早的社 会分工，比如有的人开始进入手工业制造工具，进一步形成了人群的聚集和交换，由 此出现了最早的城邦，也就是说世界上第一个城市的诞生是由农业革命所产生的技术 驱动的。这之后人类历史发展得非常平缓，农业社会经历了漫长的几千年的时间。一 直到了近代，大概两百多年前，在英国首先诞生了工业革命。自此之后，人类社会的 经济开始呈现指数级增长。 我们这一代出生在二战之后的人特别幸运，因为没有经历过大规模战争，并且享 受着中国高速发展带来的红利。建国伊始，中国一穷二白，就直接开始工业化建设， 并完成了国家和社会工业化建设。到 70 后、80 后、90 后出生的时候，中国已经进 入了消费型社会，并经历着不断的变革，出现了计算机、互联网。如今，我们即将进 入下一个时代，姑且把它定义为智能时代。 定义一个时代并不简单，当一项新技术出现，能够对经济产生巨大影响，并拉动 整个社会的全面改造时，才能称之为一个时代。从两百多年前的工业革命开始到现在 为止，是一次巨大的社会变革，而这次社会变革对人类思想的改变也是非常巨大的。 可以设想，三四百年前生活在明朝的人，可能一生的生活、工作都不会变化，所从事 的工作可能和一千多年前的汉唐时期没有太大改变。而我们这一代人却不同，我们直 接从工业社会进入到了消费社会，再到现在的互联网时代。因此，即便是幼年的光景 现在看来也非常遥远。如果在今天想要预测几十年后会发生什么也非常困难，这就是 技术对社会带来的巨大改变。 从工业革命开始的两百多年里，人类科技不断爆发。回到工业革命的本质，其 实资本的本质实际就是技术，是技术创造了新的财富。回顾两百多年来发生的所有技 术变革，从蒸汽机、铁路、火车，到蒸汽轮船、电报、电话、电器照明以及汽车、石 油、飞机，然后再到计算机、互联网、人工智能，这些变化互相影响，相互刺激，承 前启后，共同改造了这个多元化的社会，也促成了现代城市的诞生。相比于古代城 市，现代城市已经发生了根本性的变化，而这些变化正是由工业革命带来的。 工业革命的另一项资源——煤炭，在中国古代很早就有了，但中国古代的富人 只是拿煤炭来取暖，并没有把煤炭作为重要的生产资源来使用。正是因为这些客观因 素导致工业革命首先发生在英国。工业革命的最直接原因是消费需求的刺激，当时的 英国消费者对从印度进口的色彩鲜艳、价格便宜的印花棉布产生了非常高的兴趣，因 此，英国会花大量金钱去买印度进口的棉布品。当时英国最早采用的是贸易保护措 施，就像现在产业对新技术的遏制一样。但即便英国制定了法律来禁止印花棉布的进 口，也遏制不住人民的旺盛需求，这就使得英国生产者不断思考如何实现技术创新。 之所以选择技术创新，是因为英国的人力成本非常高，导致纺织业资本需要寻求技术 的帮助来拉动产业升级，用机器取代人力可能是当时英国的唯一出路。因此，棉纺织 工业出现了大量的技术进步，比如 1733 年，约翰凯伊发明了“飞梭”，提高了织布 速度；1779 年，克朗普罗顿发明了“罗机”，后来为了适应蒸汽机变成了一个普遍的 纺纱机器，使得产能巨幅提升；后来还有一个传教士发明了水利制机，开创了机械织布的新时代。到了 19 世纪 20 年代，一个初级学徒通过操作机器织的布要比熟练的 手织工多 15 倍。 站在今天看工业革命，可以明显地感受到需求对技术诞生的刺激作用。瓦特改良 蒸汽机是一项非常重要的工作，而棉纺织业对新技术的需求才是关键所在。之所以工 业技术革命发生在英国，是因为想要通过技术创新降低人力成本，这也是创新的重要 特点。 回到当下，在看待人工智能时，比如在一个仓储中的细分场景中，想要通过仓储 物流机器人实现自动分拣和配送，而仓储管理员往往觉得只需要雇几个人力成本非常 低的员工即可，从当下的投入产出比来看，不值得去构建人工智能系统。因此，在新 技术诞生的初期，最需要找到合适的产业，才能更好地孵化创新。 总体来看，技术实际上就是生产力。在工业革命时代，通过蒸汽机、纺纱机，释 放大量的人力成本，提高了产能。可以说，需求刺激了新技术的诞生，而新技术要解 决的第一件事情就是提高产能。