从计算机科学的角度出发,以太坊可以看作是一个分布式状态机,其中交易区块等同于状态转换函数,新的交易区块由从状态A到状态B的状态转换记录构成。因此,以太坊就像一个巨大的虚拟状态引擎或去中心化的计算机,可供多方共享计算平台并基于此运行智能合约。以太坊有一种原生资产—以太币,它是以太坊生态系统中的价值基础。以太币用于调整运营智能合约的激励机制,同时提高网络的安全性。
与比特币比较起来,以太坊是一个应用程序平台,而不仅是加密货币。比特币主要用于交易,而以太坊则可以执行更为复杂的规则,是一个用于构建分布式应用程序的平台。以太坊有一个图灵完备的脚本语言,利用程序代码将合约规则实例化成智能合约。智能合约是表达、验证并协商或强制执行数字合约的一段计算机代码,它可以在没有任何第三方的情况下被以太坊网络自动执行。以太坊的脚本语言比比特币的脚本语言要强大得多,可以实现复杂的智能合约规则。借助以太坊计算平台,开发人员可以用分布式应用程序(DApp)替代集中式应用程序。因为没有集中的数据库可以成为黑客的目标,DApp极大地增强了网络安全性。典型的DApp案例包括去中心化的内容发布平台Steemit、社交网络Synereo、去中心化的打车平台LaZooz、音乐版权平台Ujo Music和去中心化的就业市场Ethlance等。 比特币和以太坊之间的另一个区别在于,比特币是基于UTXO(未花费的交易(tx)输出)的,而以太坊是基于账户体系的区块链。在比特币中,交易的所有输入必须在UTXO数据库中才有效。UTXO是先前交易中未支出的金额,需要确认为未花费用作为当前交易的输入,比特币用户的可用余额是由其私钥控制的UTXO总和。而以太坊使用基于账户的模型,用户的可用余额记录在用户的账户中,该账户具有用户的地址、余额以及可选代码字段中的任何数据。例如在比特币中,Alice拥有控制一组UTXO的私钥;在以太坊中,Carol拥有控制由地址、余额和代码字段组成的账户的私钥。通过账户模型,以太坊节点只需更新其账户余额而不是存储每个UTXO,因此更节省空间。同时,以太坊也更直观,因为智能合约是一种更有效的编程机制,其可以在账户之间转移余额,而不是不断更新UTXO集来计算用户的可用余额。
以太坊有两种账户类型:外部账户(EOA)和合约账户,这两种账户都有用户地址和以太币余额。EOA通常被用于某种形式的外部实体(如个人或公司),这类用户在注册以太坊网络时都被分配为EOA账户。EOA具有加密地址,它可以发送交易(将以太币转移到其他账户或触发合约代码)。第二种账户类型是合约账户,这些账户具有地址、以太币余额以及任何关联的合约代码。代码执行由从其他合约或EOA中收到的交易或消息(函数调用)触发。这意味着合约是以太坊网络上的自主账户,其他账户(EOA或合约账户)可以与它们进行交互,但没有人控制它们(因为一旦启动,它们就是自治的)。由于其他程序可以调用合约上的函数,因此可以与合约账户交互或执行某些交易,但是不能直接控制合约账户。以太坊账户以交易为媒介,与以太坊网络上的其他账户、其他合约和合约状态进行交互。
以太坊某一时刻的所有账户状态构成了整个以太坊的网络状态,它们需要就每个账户的当前余额、存储状态和合约代码达成共识。每个新的区块都需要获取前一个区块的信息并更新新的以太坊网络状态,每个网络节点都必须就新的网络状态达成一致。因此,交易区块是以太坊网络状态之间的状态转换函数。
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