我们可能应该回答的第一个问题也是最基本的问题。什么是面向服务的体系结构(Service-Oriented Architecture, SOA)？这个问题的答案实际上涉及与开发相关的若干不同方面。
SOA 是一种 IT 体系结构样式，支持将您的业务作为链接服务或可重复业务任务进行集成，可在需要时通过网络访问这些服务和任务。这个网络可能完全包含在您的公司总部内，也可能分散于各地且采用不同的技术，通过对来自纽约、伦敦和香港的服务进行组合，可让最终用户感觉似乎这些服务就安装在本地桌面上一样。需要时，这些服务可以将自己组装为按需应用程序——即相互连接的服务提供者和使用者集合，彼此结合以完成特定业务任务，使您的业务能够适应不断变化的情况和需求（在有些情况下，甚至不需要人工干预）。
这些服务是自包含的，具有定义良好的接口，允许这些服务的用户——称为客户机或使用者——了解如何与其进行交互。从技术角度而言，SOA 带来了“松散耦合”的应用程序组件，在此类组件中，代码不一定绑定到某个特定的数据库（甚至不一定绑定到特定的基础设施）。正是得益于这个松散耦合特性，才使得能够将服务组合为各种应用程序。这样还大幅度提高了代码重用率，可以在增加功能的同时减少工作量。由于服务和访问服务的客户机并未彼此绑定，因此可以完全替换用于处理订单的服务，下订单的客户机-服务将永远不会知道这个更改。所有交互都是基于“服务契约”进行的；服务契约用于定义服务提供者和客户机之间的交互。通常，您将通过创建“基于消息的”系统来实现此目标。
从业务的角度来说，面向服务的体系结构的重点在于开发能帮助您完成业务任务的技术，而不是通过技术约束来规定您的行动。例如，销售过程（制造、运输和收到货款）可能会涉及数十个步骤和若干不同的数据库和计算机系统。但就其实质而言，此过程包含一系列人工活动，例如：
- 销售人员找到潜在客户
- 客户订购产品
- 生产部门制造产品
- 生产部门发出产品
- 收款部门开具产品帐单
- 客户支付产品货款
面向服务的体系结构基于这些实际活动或业务服务进行组织，而不是形成公司所维护的不同的信息竖井 (Silo)。
通过实现 SOA，可以带来大量好处，包括以下各个方面：
- 更高的业务和 IT 一致性
- 基于组件的系统
- 松散耦合的组件和系统
- 基于网络的基础设施，允许分散于各地且采用不同技术的资源协同工作
- 动态构建的按需应用程序
- 更高的代码重用率
- 更好地标准化整个企业内的流程
- 更易于集中企业控制
