如何确定分布式系统中事件的发生顺序？

首先，我们来观察一个「如何确定分布式系统中事件的发生顺序」的问题：

在这个分布式系统中，有三个独立的进程A、B、C：

1. 首先，进程A中发生了一个事件a，并把这个事件消息同步给另外两个进程B和C。

2. B收到消息后，发生了一个事件b，并把这个事件消息同步给进程C。

3. 但是由于无法确定的网络延迟原因，导致进程A发出的消息到达C晚于进程B发出的消息到达C，这样 进程C的视角上，最终看到的事件顺序是 b,a，但是这与事实是相悖的。 可以看到，在分布式通信中，由于网络延迟的不确定性， 仅仅以接收顺序作为整个分布式系统中事件的发生顺序是不可取的。

下面我们再观察一个稍微现实点的例子。 1. 假设朋友圈有三个数据中心，分别在北京、维也纳和纽约。 2. 北京小明在朋友圈中发了一张风景图，并问到「猜猜这里是哪里?」，这条消息被扩散到其他数据中心。 3. 维也纳的小红看到这个消息后，回复说她知道。这条回复也被扩散到其他数据中心。 4. 但是由于无法确定的网络延迟的原因，导致纽约的数据中心先收到小红的回复，而后收到了原始的提问消息。 这样，导致最终小李看到的问答顺序是不符合问答的因果一致性的。

以上的例子，是腾讯微信朋友圈真实碰到并解决的问题。 详细的介绍见 微信朋友圈技术之道。

下面是微信朋友圈架构设计的两个关于因果一致性算法设计的PPT截图：

在腾讯的分享PPT中，提到了「向量时钟」， 不过我们稍后再揭开它的神秘面纱。

而这两个例子中，我们面临的要解决的问题， 其实是分布式系统中的因果一致性， 换句话说，就是如何准确刻画分布式中的事件顺序， 显然仅仅简单地依靠进程接收到的(看到的)事件发生顺序是不准确的。