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目前，以互联网为代表的新技术正在深刻影响着传统电信网络的概念和体系，下一代网络(NGN)也是其中引人注目的亮点之一。NGN有广义和狭义两种概念，广义的NGN泛指不同于目前一代的，大量采用创新技术，支持语音、数据和多媒体业务的融合网络；这是一个虚的概念，因为下一代之后永远有下一代，这种广义NGN目前还没有统一的标准。而狭义NGN特指以软交换为核心的开放体系架构。现阶段所说的NGN通常指狭义的基于软交换的NGN。
其主要特征可概括如下：
(1) 采用开放的网络构架体系。将传统交换机的功能模块分离成独立的网络部件，各个部件可以按相应的功能划分，各自独立发展，部件间的协议接口釆用相应的标准协议。
(2) 属于业务驱动的网络。其功能特点是：业务与呼叫控制分离，呼叫与承载分离。
(3) 基于统一协议的分组网络。可以使用IP协议，IP协议使得各种以IP为基础的业务都能在不同的网上实现互通，首次具有了统一的通信协议。
总之，目前NGN的核心思想是釆用IP协议及其相关技术，电信网的商业模式、运行模式、电信业务的设计理念，即集传统电信网和Internet之长，产生的新一代网络技术。
软交换的设计思想十分符合下一代网络的重要特点——开放式体系架构、业务驱动和分组化的网络，它吸取了IP、ATM、IN和TDM等众家之长，完全形成分层的全开放的体系架构，使得运营商可以根据自己的需要，全部或部分利用软交换体系产品，采用适合自己的网络解决方案，在充分利用现有资源的同时，寻找到自己的网络立足点。因此，软交换是下一代分组网中语音业务、数据业务和视频业务呼叫、控制、业务提供的核心设备，也是电路交换网向分组交换网演进的重要设备。
2.软交换技术的产生及概念
软交换技术是在IP电话基础上产生的，其主要思想来源于分解的网关功能的概念，即将IP电话网关分解为媒体网关、信令网关、媒体网关控制器.其中媒体网关控制器就是软交换的前身。
严格地说，软交换也有广义和狭义两种概念。从广义上看，软交换泛指一种体系结构，即软交换网络，从狭义上看，软交换指软交换网络中核心设备之 软交换设备。因此广义的软交换就是狭义的NGN.通常软交换设备需要与软交换网络中的其他设备一起共同实现通信业务，完成通信功能。
在电路交换网中，呼叫控制、业务提供以及交换网络均集中在一个交换系统中，而软交换的主要设计思想是将传统交换机的功能模块分离成独立的网络实体，业务/控制与传送/接入分离，各实体之间通过标准的协议进行连接和通信，以便在网上更加灵活地提供业务。如图15所示。因此，软交换是一个分布式交换/控制平台，将呼叫控制功能从网关中分离出来，利用分组网代替交换矩阵，开放业务、控制、接入和交换间的协议，从而真正实现多厂家的网络运营环境，并可以方便地在网上引入多种业务。
因此，我们可将软交换的概念概括为：软交换是网络演进以及下一代分组网络的核心设'备之一，它独立于传送网络，主要完成呼叫控制、资源分配、协议处理、路由、认证、计费等主要功能，同时可以向用户提供现有电路交换系统所能提供的所有业务，并向第三方提供可编程能力。
图15 软交换模式
