IT 老兵聊如何成为 Sun 公司第 8 号员工,网友:怀念那个“从无到有”的技术年代

简介: 虽然 Sun 公司(Sun Microsystems)已不复存在,但它依然是一个在计算机发展史上有着重要历史地位的公司,对于不少技术人而言,Sun 公司始终是“白月光”般的存在。Tom Lyon 是一位有数十年开发经验的工程师,他如今供职于 Twitter,近日他在社交平台上分享了自己 40 年前加入 Sun 公司并成为第 8 号员工的往事,一时间引起不少热议。

虽然 Sun 公司(Sun Microsystems)已不复存在,但它依然是一个在计算机发展史上有着重要历史地位的公司,对于不少技术人而言,Sun 公司始终是“白月光”般的存在。Tom Lyon 是一位有数十年开发经验的工程师,他如今供职于 Twitter,近日他在社交平台上分享了自己 40 年前加入 Sun 公司并成为第 8 号员工的往事,一时间引起不少热议。

自述:开始硅谷之旅

40 年前的今天,我加入了一家名叫 Sun Microsystems 的小小初创公司。这段经历着实有点意思,借此机会我想聊聊自己是怎么以第八号员工的身份、在 Sun 公司探索成长的。

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我的硅谷之旅开始于 1978 年 6 月,最早是在 Amdahl Corp 负责开发 UNIX 的大型机移植版。其实项目 1975 年就已经启动了,我属于是中途加入的成员。到 80 年代末,我转去了 Amdahl 的架构小组,从而数据通信方面的工作——X.25、SNA 之类的。这活不好,我不怎么喜欢。

在 UNIX/UTS 开发期间,我还去过几次伯克利,也听过 Bill Joy 等人关于 BSD UNIX 的演讲(我觉得我可能是第一个实现了 select 系统调用的人,只是从来没把它开发成实际产品)。估计 Bill 可能还记得我这个人。

到了 81、82 年那会,硅谷出现了一波强劲的创业潮。我也被卷入其中,打算办一家属于自己的企业。不开玩笑,我还专门买了一大堆关于创业的书和杂志。

那时候,UNIX 和摩托罗拉 68000 还是热门技术,大概有上百家初创公司都在围绕这两个核心做文章。大部分资金雄厚的企业都想开发出分时小型计算机,用以挑战 DEC 的统治地位——Altos Computer Systems 就是一个典型案例。他们为定制化市场需求搞出一大堆选配方案,这时候计算设备的差异化趋势开始逐渐显露。

我曾经跟 Valid Logic Systems 进行过交流,他们当时正在构建 CAD 工作站。想法挺好,但我对 CAD 完全不感兴趣、所以最后也没走这条路。我还跟 Fortune Systems 谈过。John Bass 在 UNIX 领域非常有名,他对我也颇有好感。当时 Fortune 公司手头资金充裕,目标就是干掉 IBM 的 Wang 文字处理业务。我并没亲自用过 Wang 系统,所以这次沟通仍然无疾而终。

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别看我一直在找工作,但其实我也有一点独特的优势。我可不是孤军奋战,背后还有一个小团队的支持。我有两个兄弟,Bob 和 Dick。我当时就跟 Bob 和他老婆住在一起,Bob 在 Xerox SDD 负责 Star 工作站的开发。Dick 也是 Xerox 员工,负责的是 Xerox PARC 项目,而且他桌上就摆着一台 Alto 电脑!就是从他那里,我才弄明白工作站是怎么一回事。

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Bob 在 Xerox SSD 还有个好朋友,名叫 Glenn。他有时候会来家里坐坐,并偶然谈起斯坦福大学有个特别酷的 Sun 项目和配套处理器板。如果有机会,我们也应该买一个来研究研究。

我就是从这个时候开始听到 Sun 的“大名”。

加入 Sun,成为第 8 号员工

有一天,Scott McNealy 突然打电话给我,提到他现在给一家叫 Sun Microsystems 的公司干活。我答道:“可以啊,你用过 SUN 的板子吗?”这么内行的回应让他相当意外。

既然有所耳闻,我当然就跑去见了 Scott、Andy Bechtolsheim 和 Vinod Khosla。他们还告诉我,是 Bill Joy 把我连同另外 20 多个人一起推荐给了 Scott。UNIX、工作站加上 Bill Joy 的推荐,我实在想不出拒绝的理由了。

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我又花了点时间跟兄弟 Dick 打听 Andy Bechtolsheim 这个人。听说 Andy 在开发 SUN 3Mb 以太网卡时曾经在 Xerox PARC 实习过。Dick 也向我保证,Andy 这家伙名声不错、大家都喜欢他。

所以我就接下了 Vinod 发的 offer,并在入职前跟他谈了谈股票期权的问题。他相当诚恳地给了个相当诱人的数字,应该是因为其他人都要得很多、所以到我这就直接照此办理了。总之,结果很不错,我决定正式入职。

但我把这个消息告诉 Bob 时,他倒显得很苦恼。当时我们三个人用全职收入才供得起房贷,所以他害怕我选的这家小公司不太可靠。毕竟那时候经济正热,房贷利率甚至超过了 10%。但好在一年之后,他也来了我们 Sun。

5 月 3 号我正式入职,第九号员工 Bruce Smith 也是在这一天刚刚加入 Sun 大家庭。我们俩互相观察,都以为对方是老员工、知道该干什么。当时 Sun 的办公室是在圣克拉拉的沃尔什街 2310 号,正好在如今英伟达园区的对面。

几周之后,Bill Shannon 凭借着丰富的 BSD UNIX 经验,开始带着我们组建内核团队。他当时的头衔是“虚拟内存主管”,我则是“设备总监”。我在 Sun 的第一次表现,就是在 UNISOFT UNIX 中调试磁盘驱动程序(一个面向 68000 芯片的 V7 端口)。当时我们发现一个 bug,每当进行数据交换时,磁盘就会不知所措、陷入混乱。在修复完成后,我们终于成功将 UNIX 跟 Sun-1s 配套推出。

在工作了一年之后,Sun 公司也一路腾飞、开始在山景城建设新的办公园区。在这里,我们售出了无数搭载着 BSD UNIX、68010 芯片和 10Mb 以太网卡的工作站。

我很幸运,也会永远记得自己在 Sun Microsystems 度过的那些美好岁月。

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怀念 Sun 还是怀念那个时代?

Tom Lyon 分享的这段经历勾起了部分同样在 Sun 公司就职过的员工的回忆。

比如网友“salgernon”对他刚入职时就遇到挑战的经历记忆尤深:

我是 Sun 公司的 12386 号员工——入职时间大概是 1990 年吧,我记不太清楚了。报到的那天我拿到一个大纸箱,里面装着 sun 4/400 机箱、以太网分接器和一盘 SunOS 磁带。就这样了,剩下的全靠自己摸索。我一直觉得这是在考验新人,毕竟如果没人帮忙,我根本不知道接下来该怎么办。但这种经历确实挺有意思。

当时我主要负责内存通道和指针增量方面的工作——我在第一次检查源代码的时候,就提议通过重写来“优化”某些图形代码,这样就能把之前“弱智”的数组索引替换成指针算法。让我意外的是,这项“弱智”设计也存在于芯片代码当中,所以之前的代码才需要在缓存上耗费那么多计算周期。后来,我又学会了怎么恢复 SCCS 中的变更。

“jjav”也有类似经历,他表示自己刚上班那天,拿到的是一台开不了机的 SPARC 设备——上头只说我被分到了 Solaris 组(当时 Solaris 还在开发早期,大部分人手都集中在 SunOS 团队)。想要收邮件?那得先正确配置 sendmail。另外还得用 NFS 获取团队软件。这就像是技术人的天堂,直接用第三方付费云服务的年轻一代恐怕很难理解其中的乐趣。“Sun 的核心技术积累相当深厚,在我的整个职业经历中也属于前无古人、后无来者的体验了。我很怀念这一切。”

“我也很怀念 Sun。回顾整个职业生涯,我最快乐的时光都是在那里度过。这是一家专注于技术的伟大科技公司。”除了怀念 Sun 公司,也有人提出一个颇具争议性的观点:如今的科技公司已经不是真正的科技公司。他们搞广告、搞在线购物、搞社交网络、甚至开始搞电影,但就是不再把技术作为销售重点。“如今,软件工程不再被视为工程。人们只是把抽象元素混合起来,甚至根本不打算理解这些抽象之下的内容。”

因此,对于开发者而言,计算机世界似乎正在变得无聊,从“无”中创造出“有”的兴奋感也越来越少。“如果在开发中总是使用各种工具库,我就会觉得自己并不是程序员、而更像是流水线工人。这样的工作方式哪有兴奋感可言呢?”

但这似乎又是个悖论——是要更多样的选择,还是要更丰富的体验。有网友分享说:“还记得在 90 年代初时,最让我兴奋的就是给自己的电脑装盗版 turbo C,我花了几个礼拜才搞到磁盘。后来装 Windows 3.1 的时候、用 debug.com 执行一些汇编代码片段时,都会让我有这种兴奋感。但这真是因为事情本身有趣吗?我觉得不是,主要还是那时候在电脑上没有多少事可做。”

“对于我们大多数人来说,现在的一切确实越来越无聊、不再像年轻时那么让人兴奋了。我们的头脑对新鲜事物的反应越来越慢,能够接触到的新奇事物也就少了。但别忘了,永远有人正年轻——现在的小孩还是很迷电脑。”

参考链接:

https://twitter.com/aka_pugs/status/1521489115585421314

https://news.ycombinator.com/item?id=31248833

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