与大家熟知的 Windows 操作系统软件一样，Linux 也是一个操作系统软件，其 logo 是一只企鹅（如图 1 所示）。与 Windows 不同之处在于，Linux 是一套开放源代码程序的、可以自由传播的类 Unix 操作系统软件。
图 1 Linux 操作系统图标
Unix 系统是 Linux 系统的前身，具备很多优秀特性。有关 Unix 和 Linux 更多的介绍，可阅读《 Linux和UNIX的关系及区别》一文。
Linux 在设计之初，就是基于 Intel x86 系列 CPU 架构计算机的，它是一个基于 POSIX 的多用户、多任务并且支持多线程和多 CPU 的操作系统，它是由世界各地成千上万的程序员设计和开发实现的，当初开发 Linux 系统的目的就是建立不受任何商业化软件版权制约的、全世界都能自由使用的类 Unix 操作系统兼容产品。
在过去的 20 年里，Linux 系统主要被应用于服务器端、嵌入式开发和 PC 桌面 3 大领域，其中服务器端领域是重中之重。例如，我们熟知的大型、超大型互联网企业（百度、腾讯、Sina、阿里等）都在使用 Linux 系统作为其服务器端的程序运行平台，全球及国内排名前 1000 的 90% 以上的网站使用的主流系统都是 Linux 系统。
有关 Linux 的应用领域，可阅读《 Linux的主要应用领域有哪些》一文。
从上面的内容可以看出，Linux操作系统之所以如此流行，是因为它具备如下这些优秀的特点：
- Linux 不仅是免费的，更是开源的，这意味着任何人都可以获得其代码并根据自己的需求进行修改。事实上，这已经孵化出专属 Linux 各发行版的巨大生态系统，我们将在《常见Linux发行版本》一节中展开探讨。
- Linux 与 Unix 系统兼容，该系统的构建采用了一些与 UNIX 操作系统相同的技术，具备 Unix 几乎所有的优秀特性（系统的稳定性和安全性尤为突出）。
- 和其他操作系统相比，Linux 更容易安装，且不会收到任何商业化版本的制约。
- Linux 让开展各种实际有用且具有创造性的事情成为可能。例如，我们可以在一个U盘上装载 Linux 的自生系统引导映像（live boot image），启动一台硬盘已经崩溃的计算机，之后查找并解决该问题。或者，因为 Linux 是一个真正的多用户操作系统，它具有非常好的私密性和稳定性，整个团队可以同时从本地或远程登录进行工作。
- Linux 提供了复杂的软件包管理系统，可以放心地安装和维护每一个在线资源库中的软件应用。
当然， Linux 操作系统的特点还有很多，这里不再过多赘述，相信随着学习 Linux 的深入，你会有更多的体会。
