21世纪是人口老龄化的时代，目前世界上所有发达国家都已经进入老龄社会，许多发展中国家正在或即将进入老龄社会。据中国“全国老龄工作委员会办公室”的数据，1999年中国也进入了老龄社会，是较早进入老龄社会的发展中国家之一。2030年以后，中国的人口总抚养比将随着老年抚养比的迅速提高而大幅度攀升，并最终超过50%，2030到2050年，中国人口总抚养比和老年人口抚养比将分别保持在60-70%和40-50%，是人口老龄化形势最严峻的时期。
根据欧洲机构的数据，2020年四分之一的欧洲人口也将是超过60岁的群体。在欧洲人的“白银时代”，很多人将乐意呆在家里并接受从家族或者社会工作者给予的照料。不幸的是，因为人口的变迁和更多的家庭投入到工作中，能照顾老人的护理工人越来越少了，这种劳动力的“赤字”也对欧洲社会形成了一个大的挑战。
另一个问题是，在老年人护理的领域，有很多日常的、交互的工作需求，而且现在对护理工作的要求也不仅仅是短暂的服务了，有些工作甚至需要工人每次移位时俯身1300次。 有些工人也抱怨说他们好像成了机器人，而且在那种状况下还不能脱离停歇。
那么，机器人技术能不能帮助到日益变老的我们呢？SPARC是欧委会和欧洲机器人协会euRobotics下180个公司及研发机构共同启动的、巨额投资的机器人研发计划，他们近日发布了一些关于老年护理机器人的进展和设想，这对我们中国是很有参考价值的。来，想象一下当你老了……
把你和所爱的人联系起来
远程临场机器人（Telepresence robots ）可以让护理工作者和家庭成员远程光临你的居所。这不需要拿起电话或者启动电脑，一个机器人也就是一个有轮子的视频会议系统，它将会主动跑到你面前并发起一个对话。这就是现代化的“串门”方式了，科技不是为了替代掉人们的面对面拜访，而是让拜访能更多频次地发生。虽然是虚拟的，但是如果这样能让你的女儿一天三次来找你，或者在你需要帮助的时候联系她，那是不是很好呢？“长颈鹿”（Giraff）是欧洲开发的一种远程临场机器人，目前正在进行家庭测试，并且已经开始售卖了。
照顾你的饮食起居
老了以后我们的腿脚就不那么灵便了，各类运动都会减少。除了行走不便，还有一些挑战诸如：拾取日常物品、吃东西、洗澡、起床（估计目前有九百万欧洲人需要帮助起床）等等。现在有个MOBOT 项目，开发了一种智能代步机器人，可以帮助你从椅子上站起来，或者帮助你在住处附近遛弯儿。
“LEA”是有个机器人护理系统，被伪装成了一个手推车的样子，能帮助你起床、走路或者抓起一个杯子。LEA还可以知道你的日常规律，提醒你是不是忘记了正常的吃药和饮食。
Besticinc公司的创始人 Sten Hemmingsson也是一个小儿麻痹症患者，他关注机器人怎样帮助人吃饭，他说：“能独立的吃饭对于一个人的完整性是至关重要的事情。”
你也使用可穿戴的外骨骼机器人来帮助完成日常动作，AXO-SUIT项目就是开发这种机器人的，未来这些“套装”的用材将会很轻巧，如同穿了一个柔软的智能裤子。
帮你拿取和运输物品
有些工作需要机器人具有夹持器，也就是有个手臂，使得他们可以拿取药品或者水杯。这些机器人能远程遥控，或者是伴随你的指令来自主运动。“Care-o-bot”这个团队的机器人定位于生活助理，现在有了第四代版本。他们还开发了CASERO，这种机器人可以帮助家庭护理工作者举起重物，还能用于收集要洗的衣服或者拿着水瓶行走。
“CASERO在我们的日常工作中帮了大忙，运输物品等。它节省了我们的时间，并且我们可以有更多的时间陪伴老人。”一个名叫Silke Mlakar的护理工作者说。并且如果你信任Robot-Era 项目的产品，你甚至可以送你的机器人去超市买东西，或者去药方拿处方。
情感交互的好老伴
如果机器人足够精巧老练，你很可能会在情感上也依赖这个经常出现在身边的机器人了，并且享受与之相处的时光。和老年人进行交互的机器人需要设计得非常仔细，因为不能产生误导，而是确保能提供正确的、尽可能给予的帮助。有一个非常成功的伴侣型机器人是日本AIST公司创造的Paro,一种长得像海豹的疗愈机器人。这个机器宠物能对触摸进行反应，并且总体对60%的痴呆症患者有显著的冷静效果，提高了患者的社交能力。这种新型的机器人治疗法对儿童自闭症和对老年人护理方面，已经显露出了益处。
智慧居住空间
为什么不把你的房子就做成一个机器人？一个物联网模式的住宅居室可以自动地检查烹饪炉子是不是关闭了、当冰箱空了可以下单购买食物、提醒你有预约、以及操控娱乐系统等等。这个居室还可以与一系列的移动机器人协作，包括你的扫地机器人，或者一些专项任务机器人。这种智能的居住空间，将应用最新的一些科技如物联网、机器学习、和机器人技术，缔造出更好的护理模式。
如同许多机器人科技一样，整合是关键。一些大学正在建造更专业的智能居住空间，让研究者可以在一个可控的研究环境中探索各种技术的整合方式。
障碍困难和前景预期
关于辅助生活的科技也将导致一些挑战，诸如隐私、伦理和责任。这些护理机器人如果实施的不仔细，也会带来深层的责任问题和潜在的伤害。实际上，大多数在实验室中开发的护理机器人还没有找到进入家庭的路径。大众的接受度还仍然很低，根据最近期的“欧洲晴雨表调查”显示：51%的欧洲受访者对于机器人提供的服务、给老年人和弱势群体提供的陪伴等，还是感觉不舒服。这个现象，很大程度是因为护理类机器人的技术普及率和曝光度不够。
感谢国际标准化组织ISO，有了新的护理机器人的标准，这给一些期望进入到这个领域的创业型企业和中小企业铺就了道路。欧洲老年护理机器人和设备的市场规模，预计在2016年将达到130亿欧元。因为有如此巨大的潜力，所以欧洲已经有很多项目在投资布局这个领域。我们目前的机器人水平距离电影《机器人与弗兰克》里那样的还有很远的距离，制造机器人还是很困难的，我们现在只是刚开始看到作为生活助理的机器人离开实验室，在例如行走和饮食这样的特殊任务上发挥作用。更全能型的机器人仍然需要投入研发，更重要的是需要进行大量的真实世界的实验。然而，关于老年人生活质量的提高，任何科技进展都会产生巨大潜力。作为生活助理的机器人在未来会成为一种必需品。希望当你老了，也有个忠诚体贴的机器人做你的生活助理。
