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编者按：通常意义上讲，巨大的社会变动总是和巨大的科技革命相辅相成的。因此，很多人预测，这一次的全球疫情会带动科技层面的巨大革新，比如VR市场的发展——因为人们都隔离在家，急需一些可以帮助他们“逃离现实”的新科技。但是记者在实际测评了市场上的几款VR头戴式设备后，发现全民VR的时代尚未到来。在这篇文章里，他总结了VR技术没有流行起来的原因。本文来自《纽约时报》，作者Kevin Roose，原文标题“This Should Be VR’s Moment. Why Is It Still So Niche?”.
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图片来自Unsplash｜摄影Eddie Kopp
VR技术痴迷者
我痴迷VR技术（virtual reality）很久了。
二十多年前当我还是个孩子的时候，我就攒了很久的零花钱买了任天堂制造的台式游戏机Virtual Boy。这款游戏机无疑是一款失败品，它的3D成像技术很粗糙，塑料耳机让人头痛，也只能玩“马里奥网球”这样简单的游戏。但是它给了我充足的信心，让我意识到科技可以为人类打开新世界的大门。
从那时候算起，我一共尝试了不下12款头戴式VR设备，我戴过廉价的Google Cardboard，也尝试过高端的游戏装备。每次拿到新的设备，我都会对VR技术的发展前景感到乐观，但是在尝试使用了一段时间后，我又一次次对VR技术在实际应用中的限制感到失望。
上个月，在我意识到自己要在家隔离好几周之后，我决定再尝试一次VR技术。我觉得隔离期间，人们对这种可以逃避现实的技术应该有更大的需求。我希望VR可以让我暂时摆脱常规的生活。如果我足够幸运，也许VR还可以成为一种安全的娱乐活动。
VR时代尚未到来
测评之后，我得到了如下的结论：
先说好的方面。在技术层面，VR确实已经得到了极大的发展，如今的VR技术再也不是当年任天堂的Virtual Boy可以比拟的了。如今的VR技术不仅可以做到图像逼真，而且动作捕捉技术也相当完备。一些VR游戏已经到了炉火纯青的地步，对玩家、电影爱好者、或者在隔离中求乐子的人来说必不可少。
但是坏的一方面也非常明显。首先，和科幻电影中不同的是，21世纪的我们并没有在生活中全方位享受VR带来的快乐与便捷。我们并没有真正进入虚拟现实的世界，没有在这个虚拟世界中获得超能力。目前的VR系统还存在一些基本功能的缺陷，影响体验。换句话说，玩家基本上只能使用VR头盔来玩游戏，而不能在头盔中做太多其他事。
我目前对这项技术还没有到失望的地步，但经过几周的测试之后，我认为数字交互式的未来无法靠VR头盔来实现，如果想要进入科幻世界中数字化未来，我们需要研发出一些“不浮躁”“不炫目”的新技术，其中一些技术是我们正在使用的。
顺便一说，我买VR头盔的经历大致如下：一开始我想在网店上买头盔，结果发现非常困难。疫情期间，那些流行的VR头盔——比如Oculus Quest和PlayStation VR——早已告罄。而且我发现有的设备在eBay上的价格竟然比全新款零售价还要高几百美元。最后我在亚马逊上抢下了Oculus Go品牌（这个品牌由Facebook创建）下的一个型号，只要149美元，32G。后来Oculus Go还给我送来了一个399美元的高端型号，可惜我在写文章前没能及时收到。
疫情让VR设备销量增加
疫情的爆发确实对VR设备的销量有所帮助。根据该行业的数据收集公司IDC提供的数据，VR头盔在2020年的销量同比增长了30%，而且VR的相关应用程序也越来越吃香。Facebook表示，本周该公司的广告收入达到3亿美元，同比增长了80%。Facebook认为这样的增长和Oculus Go的销量增加有着密切的关系。
Facebook的VR部门负责人安德鲁·博斯沃思（Andrew Bosworth）在一次采访中表示：“周末使用VR头盔的人数一直在增加，但是疫情期间周内使用量也在急剧上涨。人们开始用VR技术取代平常周内的活动，比如锻炼、和朋友出去玩等。”
为了更系统地总结我使用VR技术的感受，我决定搬出一位油管上博主。这位博主叫迈克·库塞尔（Mike Cussell），专攻VR技术科普，在油管上有27万粉丝。
给VR研发人员的几个建议
这位博主的第一个建议是加快开发“社交型VR应用程序”，换句话说就是在游戏之外增加VR的社交功能，就像目前手机上的通讯技术。库塞尔说：“以后的VR头盔，戴上之后你就可以和朋友一起看电影。现在的Zoom可做不到这一点。”
为了向我阐释这一点，库塞尔邀请我用VR技术一起看了一场电影。这个VR APP的名字叫Bigscreen，我们俩的头像在虚拟电影院门口“相遇”，然后他请我进入一个体育场模样的虚拟剧院。我们一起看了几部预告片。预告片令人印象深刻，但是更令人惊奇的是这种特殊的约电影的形式。
这种形式虽然有趣，但是也有弊端。举个例子，我们看了3D版的《少年忍者神龟》，只看几分钟的话当然无所谓，但是如果要看完整部电影，那我们就得90分钟戴着这种笨拙、厚重的VR头盔。而且，虽然Bigscreen可以模拟吃爆米花的场面，但是你永远无法把这些虚拟爆米花吃进嘴里。
Oculus于2014年被Facebook收购，收购后Facebook就为它增加了内置聊天功能，可以和手机屏幕上的社交APP相关联。但是我身边的家人和朋友很少用VR头盔的，所以我也很少用这个头盔上的社交应用。
库塞尔告诉我，上述的限制不应该成为我拒绝使用VR社交APP的理由。“你可以自娱自乐，也可以交新朋友，这种感受会比线下见面和交流更有趣、更私人。”
我按照这样的建议，在库塞尔推荐的一些社交应用里结交新朋友。比如AltSpace，这是一种虚拟的城镇广场，一群人可以聚集在一起举行音乐会，玩游戏，或者是相互交谈。但尝试了几次后我觉得挺没劲，这些聚会就是一群人围在一起聊自己，包括新冠病毒，包括最近的生活。一位主持人这样告诉我：这种聚会的规则很简单，不要开不合时宜地笑话，不要贬低女性。
目前的VR技术可能更适合一个人体验，而不适合用来社交｜图片来自Unsplash，摄影Martin Sanchez
尽管有库塞尔给出的“交朋友”的建议，我还是发现VR更适合一个人孤独地体验。就像是在Nature Treks VR里显示的那样，带上头盔后，你可以在虚拟的草原或者海滩上躺着，你可以适当调整背景音乐，在舒缓的画面和音乐中放松自己。或者你可以点开Real VR Fishing的应用程序，然后一个人在虚拟的湖泊和河流中搜索奖品。我还发现了很多VR旅游的应用程序，比如一款APP可以让用户虚拟野营。我戴着头盔在3D效果的锡安国家公园漫步了20分钟后，发现自己真的放松了不少。
VR技术目前仍然是小众产品
正如其名所暗示的那样，虚拟现实技术可以帮助我们逃避现实。这就是为什么各大游戏公司都在砸钱开发VR游戏。但是众多事实表明，VR技术在未来绝对不会仅仅取代我们的游戏机，而是会取代更多的设备。Facebook首席执行官马克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）将VR称为“下一个人类主要的通讯平台”，其他的VR先锋则认为我们所有的生活将离不开VR，从工作到爱情生活都可以靠虚拟现实完成。
对很多人来说，目前其他技术在某种程度上已经满足他们的基本需求。
比如《堡垒之夜》已经是举办大型虚拟音乐会和聚会的平台，嘻哈艺人特拉维斯·斯科特（Travis Scott）不久前才在这个平台举办了一场音乐会，吸引了超过1200万观众参加。再比如任天堂的《动物森林》，更是在隔离期间治愈了数百万渴望社交和亲近自然的用户。还有无数的人开始用Zoom举行虚拟的游戏之夜、鸡尾酒聚会、瑜伽课，不需要额外购买一个VR头盔就能实现。
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的确，以上的体验并不能像VR技术一样给用户带来沉浸式体验，但是很多技术本身并不需要沉浸式体验。毕竟我们不需要VR也能看到千里之外的人，也能在画面中给自己添加可爱的滤镜。
我们都是习惯的产物，如果我们已经习惯了目前已有的技术，那就不需要花高价去买昂贵的VR设备，再花时间适应新技术了。
最后我告诉库塞尔，虽然我还是像小时候那样对VR技术充满了憧憬，但是我还是更喜欢贴近生活的体验，喜欢结交真正的朋友。他也承认这一点，认为VR头盔在相当一段时间内都会是小众产品。但是他仍然相信，在全球流行病之后，VR头盔很可能会趁势成为主流产品，因为流行病将人们隔绝在正常生活之外，人们渴望像原来那样生活和交流。
他说：“现在的人们比以往任何时候都想要逃避真正的现实。”
译者：Michiko
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