智造观点
2018年，随着人工智能和物联网技术的进一步发展，智能行业进入了硬件产品的爆发期，其中机器人产品作为物联网生态系统中可以将终端、网络和云随时联系起来的一环，成为了当下新技术里最受用户认可的硬件之一。可以说，继智能音箱走红市场后，家用机器人已成为了各大科技巨头的下一个目标，但这真的是一门好生意吗？
本周，iiMedia Research发布的《2018全球服务机器人市场专题研究报告》显示，预计到2020年，中国服务机器人年销售额将超过300亿元。同时，随着人工智能等先进技术的加速发展，机器人迅速从工业领域向服务行业渗透，服务机器人展现出比工业机器人更为广阔的市场空间。
换句话说，在智能时代的今天，机器人正越来越多的在不同领域发挥作用，从建筑施工、招待客人到军事乃至艺术。而家庭场景作为人类日常相处最久的场景，逐渐成为了人工智能或机器人技术抢占的最佳领域，至于其应用方向，则主要是从事家庭服务工作，如维护、保养、修理、运输、清洗、监护等工作，同时，娱乐休闲机器人、教育陪伴机器人都属于这一场景。
但如果要追根溯源，家用机器人的风口始于2014年，也就是在中国成为了全球最大的机器人市场之后。在当时的情况下，政策、资本纷纷向机器人市场倾斜，推动了服务机器人的发展。然而，当时家用机器人的功能和价值，与消费者的期望之间相去甚远，导致了许多产品的夭折。
随后，扫地机器人的出现，作为一个可以将人类从单调重复的工作中解脱出来的“劳动力”，引起了人们的广泛兴趣。直到2015年，机器人经历了爆发期，实现了90%的增长，同时也开启了家务型机器人的新时代。虽然到目前为止，诸如机器狗、扫地机器人、割草机等一类的家用机器人还比较缺乏想象力，但这种情况可能很快就会改变了。
科技巨头携重金入局家用机器人有哪些差异
如上文所说，现在的机器人功能还比较简单，无法为用户完成整理衣柜、调制鸡尾酒等任务，但有人表示，人工智能、处理器和计算机视觉技术的进步，都能让这些简单的机器在今后两年陆续面市。至于这些机器人能否立刻获得消费者的青睐，并不是他们的目的，他们想要的只是趁此机会在真正有用的自动化技术领域取得先机。
对此，风投机构Loup Ventures的联合创始人吉恩·蒙斯特表示：“机器人是未来发展的重点。你知道这会成为一笔全新的大交易，因为拥有雄厚资金的公司正参与进来。”至于“拥有雄厚资金的公司”主要包括了华为、亚马逊、Alphabet和苹果。
华为：帮中国孩子学英语的机器人
对于华为入局家用机器人领域，是彭博社最近爆料出来的。其报道指出，华为家用机器人的目的是教孩子们学英语，并进行中英互译。该公司在旧金山和波士顿拥有规模可观的团队，进行这一项目的研发。不过，需要注意的是，这一项目是不是会被放弃还是一个未知数。
有知情人士透露，如果华为将这款机器人推向市场，也只会只针对中国，不太可能在美国和其他地方发布。华为方面并未对此消息置评。
亚马逊：处理复杂任务的家用机器人
如果要说家用机器人领域竞争的开端，非亚马逊的Project Vesta项目莫属。早在今年4月，这家零售和云计算巨头就被爆出正在计划研发家用机器人，并预计2019年推向市场。而其代号“Vesta”，则取自罗马神话中掌管炉灶、火种和家庭的女神名字。
从网上公开的消息显示，Project Vesta由亚马逊Lab 126负责，而这个神秘的实验室曾诞生了Kindle阅读器、Echo音箱等亚马逊知名硬件产品。至于负责人是雷格·泽尔（Gregg Zehr），他是一名资深高管，也是126实验室硬件部门的主要负责人。自今年初以来，他的工程师和开发者团队规模扩大了一倍，达到了500人。
作为亚马逊最看重的项目之一，该公司甚至从其他项目抽调人手加入其中，还曾为此取消或推迟了别的项目。早期版本的Vesta将陪伴在家里没有Echo设备的客户，同时，这款产品可能会利用亚马逊用来制造Kiva仓库机器人的部分技术。
亚马逊一直在研究各种方式，以便让该公司的第一或第二款机器人能够上下楼梯。换句话说，这款机器人可以处理更复杂的任务，比如检索项目。但对此，亚马逊发言人拒绝置评。
Alphabet：同时开发几个机器人项目
对Alphabet来说，这家公司对机器人的野心可是由来已久。2013年这家巨头就曾进行过大举收购，其中包括十几家机器人公司，并聘请了数十名专家，这件事在当时可谓震惊了整个行业。遗憾的是，随着谷歌前高管安迪·鲁宾（Andy Rubin）的离职，这些努力终究没有取得什么实质性的结果。
2016年，Alphabet聘请欧洲移动业务主管汉斯·彼得·布朗德莫（Hans Peter Brondmo）领导其机器人技术工作。随后，2017年，该公司决定将旗下的知名机器人部门波士顿动力公司（Boston Dynamics）和沙夫特公司（Schaf）卖给了软银集团。
到现在，Alphabet旗下的研发机构X部门正在开发几个机器人项目和基础技术，从理论上讲，这些技术可以应用于打造出《The Jetsons》风格的家用机器人。知情人士透露，工程师正在研究各种方法，希望让机器人具备上下楼梯和开关门的能力。不过，由于开发周期长达5到10年，所以该公司并未决定如何将该技术推向市场，也没有决定是否推出消费和商用设备。
对此，X实验室发言人表示，该公司对机器学习与机器人结合的前景非常乐观，认为这可以解决人类的一些重大问题。与此同时，他们还在探索各种方式，对社会和人们的生活产生积极影响。
苹果：专注商用机器人
从目前来看，苹果暂时还没有开发家庭机器人的打算，而是更倾向于专注商用机器人。不过该公司最近几个月加大了机器人专家的招聘力度，或许是为未来的产品提升自动化制造水平。
另外，苹果深度参与了产品生产过程中使用的激光蚀刻、金属清洗和上色设备的设计。随着产品越来越先进，加之该公司进入增强现实眼镜等新领域，苹果需要定制自动化设备，将原型产品转换成批量产品。
对此，蒙斯特表示，“我不认为苹果短期内会面向消费者推出机器人。”在他看来，该公司的多数研发都会投向无人驾驶技术。苹果还放弃了自主开发无人驾驶汽车的计划，但仍然希望为其它厂商提供无人驾驶技术。
其他公司：LG和索尼均入局
其实，还有很多公司也曾尝试制造家用机器人。比如，1983年，雅达利公司就推出了90厘米高、雪人外星的Topo机器人。虽然它可以通过Apple II电脑编程进行移动，但除此之外，它几乎没有其他功能，销量也很差。
而IRobot公司的Roomba是最成功的，自2002年以来已经售出了2000多万台，但目前该公司只做了一件事，即扫地机器人。由于家庭机器人领域竞争不断加剧，其前景也不是很好。最近，索尼和LG电子也对这类产品表现出了兴趣。
今年1月拉斯维加斯的CES展上，LG展示了名为Cloi的机器人。但是当机器人不能遵守语音命令时，演示以失败告终。索尼则发布了其机器Aibo的新版本，Aibo于20年前首次亮相。除了吠叫之外，它没什么别的作用（尽管Aibo被设定为可踢足球）。
但说到大型科技公司追求的目标最为相似的机器人可能就是Temi了，据说它可以在不同房间之内跟踪用户，还可以拨打视频电话、控制智能家电，并完成其它任务。Temi公司表示，他们的产品将在今年底开始发货，希望每个月的产量能够达到3万台。此外，机器人创业公司Anki在苹果的一次活动上展示了其玩具车系统后便广受关注。该公司表示他们将在今年8月发布新的家用机器人。
家用机器人的未来
商业化途径才是重中之重
从这些公司的研发情况来看，亚马逊或许处于一个领先位置。毕竟在Alphabet仍进行早期研究的阶段，亚马逊已经开始与制造商合作伙伴进行谈判了。另外，对亚马逊来说，它还有一个优势在于可以将Kiva机器人的导航属性和Alexa的语音激活智能结合起来。
不过，即使这样，家用机器人市场的前景还是不容乐观。
不久前，优点科技CEO刘江峰曾指出他所看到的机器人行业乱象并表示，“现在卖得最多的家用机器人，基本上采用近似于传销、微商的模式，用户黏性不高，我觉得不会持久。”在数个机器人行业群聊中“潜伏”一段时间后，他认为，这种毫无组织的商业模式，实际上是在损害机器人行业的发展前景。
2014年6月，软银集团对外展示了人形机器人Pepper。这款能够实现语音识别、关节活动等功能的机器人很快成为机器人产业的标志性产品。加上软银集团的背书，让Pepper承载了机器人行业爆发的希望。也是在那之后，机器人初创企业如雨后春笋般出现，经历了两三年的爆发式增长。
但没过多久，含着金钥匙出生的Pepper即在2017年3月底陷入资不抵债的状况，国内众多曾经活跃的初创公司也归于沉寂，热闹非凡的机器人行业突然“凉凉”了。
能够承载AI、视觉识别、语音识别的机器人，是新一代科技革新中的关键组成部分。但如今，在热潮之下，让产品深入应用场景，感受用户的实际需求，让机器人商业化的路径更好的延伸或许才是重中之重。
原文发布时间为：2018-07-25
本文作者：灰灰
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