这家老牌的汽车巨头已经看到了即将到来的科技浪潮会对汽车业所带来的深刻变革，在自动驾驶领域已经迈出了追赶的步伐。
美国当地时间2月10日，福特公司对外宣布将向位于匹兹堡的人工智能初创公司Argo AI投资10亿美元，成为该公司的实际控制方，而Argo AI将会为福特公司开发自动驾驶所必需的软件系统。这表明，这家老牌的汽车巨头已经看到了即将到来的科技浪潮会对汽车业所带来的深刻变革，在自动驾驶领域已经迈出了追赶的步伐。
这场高达10亿美元的行动也成为传统汽车制造商在自驾驶技术方面最大的一次投资。在此之前较为知名的收购案是通用汽车公司在2016年以10亿美元收购了自动驾驶公司Cruise和Uber以6.8亿美元收购了自动货车运输公司Otto。
从左至右：Argo AI首席运营官Peter Rander，福特CEO Mark Fields，Argo AI首席执行官Brian Salesky和福特CTO Raj Nair
Argo AI是谁？
Argo AI是一家总部位于宾夕法尼亚州匹兹堡的致力于开发无人驾驶汽车软件系统的初创公司，它于2016年由Bryan Salesky和Peter Rander共同创立。而这两位创始人在业界都属于极具知名度的专家，Salesky曾担任谷歌无人驾驶汽车项目Waymo的硬件主管，而Rander之前则是在Uber自动驾驶汽车项目的高级工程师。二人都曾在卡内基梅隆大学的机器人研究所从事过人工智能（AI）技术的研究。
目前，Argo AI的计划是凭借创始人在人工智能领域的深厚积累全力开发自动驾驶汽车的计算机大脑，它可以依靠计算机算法来处理由车载雷达、激光测距仪和摄像机所产生的大量的数据，以此实现汽车的自动驾驶。预计到2017年底，Argo AI将会有超过200名员工，未来也将会在旧金山和底特律开设办公场所。
Argo AI的联合创始人兼CEO Bryan Salesky对他们自己的实力表现的很有信心。他表示，“同时具有初创公司的速度和灵活性以及福特的产品和规模优势，我们的业务架构将会是独一无二的。相信用不了多久，这项意义重大的技术就会惠及数以百万计的人。”
将Argo AI收入囊中
在此次交易完成之后，福特现有的“虚拟驾驶系统”团队也将并入Argo AI。这样一来，Argo AI将汇聚大批经验丰富的机器人专家和工程师，相信其打造“自动驾驶汽车大脑”的计划也将得以加速推进。
而在自动驾驶汽车的项目分工上，福特还是专注于车体硬件的制造，而将绝大部分的软件开发工作都交由Argo AI负责。福特的首席技术官Raj Nair将此形象的解释为：“Argo AI是自动驾驶车辆的大脑、眼睛、耳朵和神经系统，而福特的先进自主车辆平台就是整合各方面的躯干和骨架。”如果可能的话，这些软件系统也是可以授权给其他车企厂家使用的，而在更远期的规划中，Argo AI也不排除会有上市的计划。
“下一个十年的汽车行业将会被自动驾驶重新定义，这场变革的重要意义并不亚于100多年前的福特流水生产线，”福特的首席执行官Mark Fields说，“随着福特向自动驾驶和移动服务转型，Argo AI在此过程中所拥有的先进技术将使我们成为整个行业的领导者，进而会为股东创造高额的回报收益。”
虽然此次福特成为Argo AI的控股股东，但外界对于其具体的持股比例仍不得而知。不过，可以明确的一点是，Argo AI在业务上的独立性并不会因为此次投资而有较大改变。此外，福特的全球产品总监兼CTO Raj Nair和福特全球战略副总裁John Casesa也将会进入Argo AI的五人董事会，除了创始人Salesky和Rander之外，第5位独立董事的任命也将会在不久后公布。
结果：“冒险的”举动推动福特技术变革
福特早已认识到，提供车辆服务会比汽车制造和销售等传统业务更有利可图。除去几十亿美元的固定投入不谈，车辆服务大约20％的利润也要远高于今天车辆生产所赚取的区区8%的回报。作为整体战略的一部分，福特一直在推进开发自动驾驶汽车，所以自主驾驶技术和相关领域的创业新星都会成为其关注的对象。
而此次交易对于福特和Argo AI双方来说或许将是一个双赢的局面。Argo AI的两位创始人在人工智能和自动驾驶领域有着举足轻重的地位，他们的加入对于福特来说无论是从广告效益还是实际的技术支持上都大有作用。
同时，福特10亿美元资金的注入也使得Argo AI底气十足，可以轻而易举的跳过其它初创公司难以逾越的生死鸿沟，相对独立的运营模式和订单保障也让Argo AI在人才招募和市场拓展等方面前景无限，可以说又一只明星级的“独角兽”已经出现。
CB Insights的高级分析师Kerry Wu说：“这种非常规的交易手段使得传统汽车制造商有机会和硅谷的科技新星们在同一平台上展开竞争，在自动驾驶这一朝阳领域，人才已经成了最宝贵的资源，各个公司都在花大力气招揽人才。”
在福特之前，很多传统车企也已经开始了收购和投资行动。比如，通用汽车公司就以10亿美元买下了位于旧金山的Cruise Automation公司，并向打车服务公司Lyft投资了5亿美元；菲亚特克莱斯勒与谷歌旗下的自动驾驶公司Waymo保持紧密合作；沃尔沃与Uber达成了3亿美元的合作项目；福特自己也已经投资了研发车载激光雷达的Velodyne公司，以及以色列研发机器学习和计算机视觉的公司SAIPS。
谷歌的自动驾驶公司Waymo
哥伦比亚大学工程教授Hod Lipson就将福特与Argo AI的合作描述为“一个大胆的举动。在这一关键的时期，传统车企的行动将决定其能否做到与软件公司的步调一致，从而避免在手机行业里硬件企业成为软件公司的“打工者”的尴尬局面。一旦转型成功，这将是一个数万亿美元的庞大市场。”
无论如何，对于福特来说，该次交易是一个将人工智能与自动驾驶技术相结合的绝佳的契机。这样看来，福特所宣布的2021年量产首批自动驾驶汽车的计划将有可能真正的落实。届时，在城市道路上所行驶的出租车和专车很多都将会有福特的身影。
