Aqua是Mac电脑全新用户界面的名字。在英文中，Aqua为水的词根，寓意以水为灵感，精心设计。Aqua一经推出，就以其精美的设计和优雅的外观而大受欢迎，并将苹果电脑重新推向了行业领导者的位置。本文详细介绍Aqua产生的过程。
Mac电脑从最早的System 1开始，就打破了字符终端的模式，使用图形界面和用户进行交互。此举虽然颇具创新性，但也许是满足于自身的成就，自System 1到System 7，10年过去了，Mac电脑界面却始终没有显著的变化。这也给了微软的Windows以超越的机会。特别是微软发布了炫丽多彩的Windows 95之后，Mac OS的图形界面就在Windows面前显得黯然无光，毫无竞争力可言。
乔布斯重返苹果之后，召开了一次图形界面组的会议。在这次会议上，乔布斯将老Mac OS的界面批评得体无完肤，这让界面设计小组意识到了自身的不思进取。Cordell Ratzlaff作为图形界面组的主管，也意识到了苹果有三个重要的设计问题：第一，Apple的很多界面语言不明确；第二，老Mac OS不会对问题进行变通，在多窗口操作下让用户摸不着头脑；第三，老Mac OS的界面过于古板。这些问题让老Mac OS的界面非改不可。
1997年到1998年，Apple的硬件外观设计取得重大进展，具有浪漫主义气质的、五彩斑澜的、半透明外壳的、具有曲线美感的iMac被设计出来了。得益于全新iMac设计的灵感，Cordell Ratzlaff和他的同事们很快就做出了一个全新的界面图样Aqua。
针对前面提到的老Mac OS的三个问题，Cordell Ratzlaff给出了解决方案：第一，他提出了一个叫“实时状态”的概念；第二，窗口的问题统一采用动画加以解决；第三，改变老Mac OS死板面孔，呈现多彩的、小清新的图形界面，所有尖锐的直角都被打磨成圆弧，并且有像 iMac外壳一样半透明的菜单。
由于缺少资源，Aqua在当时还只是个设想(PS出来的图样及模拟出来的视频)，还不是能用的代码。
当Cordell Ratzlaff给乔布斯观摩了自己的“杰作”之后，后者大为惊异，并让界面设计组不惜一切代价将之做成试验品。
在加班奋战了三周后，界面设计组用Macromedia Director完成了一个试验品。乔布斯亲自来Cordell Ratzlaff的办公室视察了一下午，他对结果非常的满意，并给予了小组坚定的支持。得到了乔布斯的支持，Apple的Mac OS X开发团队便紧密地围绕在以Cordell Ratzlaff为核心的界面设计专家周围，开发全新的操作系统。
到目前为止，Aqua还仅仅是个概念，还需要有极强的执行力来将之变为现实。Aqua的开发分设计和软件两条路并行走。下文展示了Aqua的具体开发过程。
首先，苹果定下计划，并规划整个界面设计元素的方案，把设想通过可操作性强的材料让工程师来实现。Cordell Ratzlaff每周都要和乔布斯开会，向他展示界面设计小组的最新成果。对于每一个界面元素，乔布斯都会一一过目，并提出自己的见解和改进建议，而Cordell Ratzlaff则会根据这些反馈不断修改，直到乔布斯满意为止。
设计整套方案的过程漫长得让人感到窒息，尤其是遇到了偏执傲慢的乔布斯。下面的几个示例将乔布斯追求完美的性格表现得淋漓尽致。
Mac系统中有一个控件叫滚动条，当需要显示的内容长于当前控件大小时就会出现滚动条。这是一个非常不起眼的控件，大多数时间，用户甚至注意不到它的存在。但即使是这样一个大家都觉得可以忽略的细节，乔布斯都偏执地当个大项目来做。据说，这么一根看似简单得不能再简单的滚动条，设计组都花了整整六个月来修改。
Apple历来偏爱最简化的设计，而满屏的窗口让乔布斯忍无可忍。在他的强烈要求之下，又酷又炫的Dock横空出世，巧妙地解决了满屏的问题。Dock为用户提供了一个放置常用软件图标、闲置窗口、文档的场所。当放入Dock中的东西变多时，它会自动把横向宽度变长、图标变小。当窗口缩入和还原时，都配有“精灵”一样的动画(大家最小化一个窗口的同时按住Shift键，可看到明显的效果)，这种灵动的动画可以让用户能快速地找到自己所需。
在最初的Mac系统中，窗口左上角的“关闭”、“最小化”、“最适化”三个按钮的颜色都是一样的灰色，不容易区分它们。乔布斯建议把这三个按钮变成交通灯的颜色，并且当鼠标移到附近时，才显示出相应的图形指示。大家最开始听了乔布斯的这个说法之后，都觉得好笑，用户怎么可能把电脑当作交通灯使用。不过，当他们改完后，都对乔布斯心悦诚服——“红灯给用户一个终止的警示，这个窗口要被关掉了；黄灯表示这个窗口要被放入等待队列，以便以后再通行；最适化则是给这个窗口大开绿灯”。这样高明的比喻，让Cordell Ratzlaff对乔布斯佩服得五体投地。
漫长而充实的一年多的时间过去了，Mac OS X的图形界面，已经是“女大十八变”了。
2000年1月，新世纪的钟声刚刚敲响，乔布斯镇定地走上了MacWorld大会的舞台，独领风骚的、凝聚众人心血的、开创性的界面大作Aqua，就要被他揭开帷幕了。
