1.1 效用函数
效用函数是一个经济学概念，指的是客观事物到主观价值之间的映射关系，最初由数学家Daniel Bernoulli在1738年引入，用于解释人们在风险决策中的不理性倾向[8]。描述人类决策行为的经济学和心理学理论，大多建立在效用函数之上[9]。效用函数随个体而异，不同个体可能赋予同一事物不同的主观价值，正所谓“彼之蜜糖，吾之砒霜”。
21世纪初，研究者首先在非人灵长类动物的脑中,发现了表征主观价值的神经信号[10]。Padoa-Schioppa和Assad让干渴的猴子在味道和数量不等的两种饮品之间作出选择（例如5滴水对1滴果汁），用心理物理学方法测量出每只猴子对于不同味道饮品的效用函数（例如1滴果汁的主观价值＝2.4滴水的主观价值）。他们在猴子的眶额皮层,发现了发放频率随选项的主观价值单调变化的神经元。随后，研究者在人脑中也发现了表征主观价值的神经信号，主要脑区为腹内侧前额叶皮层[11]。
生物体能够在不同种类的奖赏之间作出权衡。人类自不必说，有人舍生取义，有人见利忘义；甚至猴子也可以为了多看一眼喜欢的图片而少喝一点果汁，或是为了得到更多的果汁去观看不喜欢的图片[12]。这可以理解为，效用函数将世间万物都映射到了同一数轴——主观价值，即不同种类的事物的主观价值是可比的。有研究表明，金钱、食物和饰品等几种不同的奖赏的主观价值都在人类的同一脑区——腹内侧前额叶皮层——得到表征[13]。
下面将会看到，效用函数不仅适用于实体的奖赏——特定的情绪（如后悔）或社会偏好（如公平），也有相应的效用函数。
