MIT TR 昨日在网站上发表了一篇介绍无人驾驶在矿区应用的文章，文章提到，在澳大利亚西北部，矿业公司 Rio Tinto 正在积极采用自动化技术提高生产效率，该公司目前在用无人驾驶运输卡车有73辆，在四个矿井上每天24个小时连续作业。
这些卡车中每一辆都有两层楼那么高，但是，没有一辆卡车上有司机，更确切地说，没有一辆卡车上有人。
文章还提到，世界上最大的矿业公司，必和必拓（BHP Billiton）也在开发无人驾驶卡车，在澳大利亚开钻铁矿。加拿大最大的石油公司 Suncor 也开始在位于Alberta 的油田中测试无人驾驶汽车。
矿物运输的另一环——铁轨运输商，该公司也在实现自动化。他们正在升级火车机头，让火车具备自动驾驶能力，同时还能自动的装载或者卸货。
近年来，特斯拉、谷歌和百度等公司相继向公众展示自动驾驶驾驶，无人车也成为了行业热议的话题。但是，无人车一个真正能得到迅速而普遍采用的地方似乎被忽视了。无人车为什么会得到矿业公司的青睐？应用前景如何？
为此，新智元采访了中科院自动化所复杂系统管理与控制国家重点实验室主任、新智元智库专家王飞跃教授。
他说：“相当长的一段时间里，我感觉无人车技术只能在汽车的自动测试和采矿自动化二个领域得到真正的应用。眼下火热的无人车浪潮使第一个认识的基础不再，但我仍相信以挖掘、装载和运输为主的采矿作业自动化，仍是无人车技术最合适最“靠谱”的应用领域。”
王飞跃在最早的研究就是在月球火星上用机器人车辆采矿并提炼，后来又与卡特皮勒、小松和BHP合作研究露天铜矿的无人车和自动化技术，还为在西澳大利亚开矿的中国公司设计了无人挖掘、装载和运输方案。
马斯克在今年10月份对媒体透露自己的“火星计划”时，也曾提到，火星移民将生活在一个玻璃和碳纤维圆顶建筑中，使用机器人协助采矿和挖隧道。
为什么无人车在矿区的应用可能会是最快的？
王飞跃说：“因为矿山是一个相对封闭和结构化的受控环节，加上“非人”的劳动强度和工作环境，特别适合于无人车和机器人等人工智能技术。因此，20年前，我与学生写了第一本关于挖掘和装载无人车的英文专著。”
上图（右）是王飞跃写的第一本关于挖掘和装载无人车的英文专著
卡内基梅隆大学国家机器人工程中心主任Herman Herman 在无人驾驶技术上也有多年的研究，他在接受MIT TR 的报道时说：“在过去的几年间，我们在自动化的复杂性方面，可以做得更多了”。
和王飞跃早期的经历一样一样，Herman 也帮助 Caterpillar 公司开发自动驾驶运货卡车。
矿业公司 Fortescue Metals Group 也把这些货运卡车用到了矿区中。Herman 说，无人驾驶技术在采矿业中的应用部署，要比其他行业要快得多，比如公共道路上的交通。”（矿区）的部署要容易得多，因为它的环境已经是高度规则化的“，他说。
全球能源价格持续低迷，自2014年以来，石油价格跌了约60%，这让能源公司将注意力放到更为基本的重组上，裁员和资产销售被置于优先于传感器和数据科学的位置。波士顿咨询集团认为，长期以来对未经验证的技术的怀疑态度，与其他积极拥抱数字技术的行业相比，已经让能源行业逐渐业界的底层。
但是，矿业公司明显已经展开追逐的步伐。随着人工智能技术的发展，机器人和自动化能力的提升加上成本的下降，将会让矿业和石油公司能够重新开始思考，如何经营这项又脏又累的业务，将资源从地下挖出来。
Rio Tinto 使用的无人驾驶卡车由日本公司Komatsu 提供。他们通过使用精准的GPS 、雷达和激光传感器来驾驶。
在接受MIT TR 的采访时，Rio Tinto 生产力管理的负责人Rob Atkinson 说，无人驾驶卡车车队和其他的自动化项目已经初见成效。经过实际验证，比起使用人类驾驶员，使用无人驾驶卡车的花费少了15%。这是一笔很大的节约，因为目前为止，运输仍然是矿业公司最大的成本支出。
另一个项目——无人驾驶列车将于明年进行深度测试，并在2018年全面部署。另外，在矿区，另外两个工作——挖掘和推土机也将被自动化。
随着机器人技术的不断升级，Herman 认为，所有的大型矿业公司将会在接下来的几年中大范围地采纳自动化技术。
最近，汽车制造商和科技公司在无人驾驶汽车上的大笔投入将会加速雷达、软件和其他一些必须的技术的性能提升，同时降低价格。
Herman 说，大量的矿业公司将做好了准备，会在短时间内采用自动化技术，其实他们已经在中控系统中进行了大笔投资，使用软件来管理设备。 Rio Tinto的员工可以在公司位于珀斯的办公室里使用软件来控制750英里之外的机器。
Atkinson也承认，正如其他能提高效率的技术一样，这些改变会减少职位数量，虽然也会创造一些新的工作岗位。“这是我们需要谨慎应对的事”，他说，“但是，这就是现代生活的现实。"
王飞跃老师在接受新智元的采访时评价说：“今天，二十年后，看到BHP等公司所实施的无人矿山项目，我仍被其宏大的场面所震撼，更为其未来的普及应用所激动。希望世上关于无人车机器人等智能技术的研发，都能如此扎实、如此‘靠谱’。
