说起物联网，NB-IoT可谓是大热，然而，物联网领域标准众多，这并不是运营商的唯一选择。近日，美国几家运营商纷纷在LTE Cat-M1（下称LTE-M）领域发力，值得关注。
美国电信运营商AT&T近日宣布，将在美国全境推出LTE-M网络，继而拓展到墨西哥。据介绍，企业客户若要使用该服务需要为每部联网终端支付1.5美元/月，另外支付相关模块的费用。年度计划、多年期计划以及更多设备数量还将获得更大的折扣。AT&T表示，以低至7.5美元/个的价格从供应商处获得LTE-M模块，其中包含一张SIM卡，据悉这是AT&T在2016年与其供应商合作推出的LTE Cat 1模块价格的一半。此外，其目前采用M14A2A模块的物联网入门工具包将通过即将推出的软件更新升级至LTE-M。不过AT&T的整体计划尚未完成。该公司还计划2017年年底前在墨西哥部署一张LTE-M网络，覆盖超过4亿人口。
迄今美国四家全国性运营商中仅有T-Mobile没有明确公布LTE-M计划。另外三家运营商预计都会先期采用LTE-M，之后部署NB-IoT。Verizon今年3月宣布推出LTE-M网络，每部设备每月最低2美元，同时提供批量激活和批量购买的定制化选择。而且Verizon旨在将LTE-M打造成一张全球网络。Sprint计划7月底前在全美完成LTE Cat 1技术部署，2018年年中开始部署LTE-M，随后再推出LTE Cat NB1。T-Mobile美国公司则专注于发展NB-IoT技术，并计划在2018年推出网络。
美国几家运营商纷纷选择LTE-M有其深意。正如AT&T此番表示，LTE-M部署标志着该公司向5G和大规模物联网又迈近了一步。AT&T和Verizon都将LTE-M称作游戏改变者。LTE-M与传统物联网连接技术相比，其优势包括更长的电池寿命（长达十年）以及在地下和建筑内部更好的覆盖等。LTE-M还提供更小的模块尺寸，其大小仅为目前模块大小的1/6。而在成本方面，这项技术的优势也相当明显，在现网上应用，部署简单。相比之下，低功耗广域网（LPWAN）则几乎要重建新网，而且在某些场景下，网络覆盖表现不佳。AT&T还特别指出，LTE-M网络基于3GPP标准化技术，使用授权频谱，确保了电信级安全，这是非蜂窝物联网解决方案无法比拟的。
目前看来，LTE-M应用广泛，支持包括智能城市服务、智能计量、资产跟踪、供应链管理、安全和报警监控以及个人可穿戴设备在内的大规模物联网部署。
但LTE-M同样面临质疑。有专业人士称，LTE-M应用场景受限，主要适用于使用传感器和标签的场景，如供应链追踪和定位、智慧城市和可穿戴设备等。此外，LTE-M设备传输数据量小，对于一些需要传输大数据量的场景，LTE-M则显得有些力不从心，如机器人和自动驾驶等相关产业。另外，LTE-M起步较晚，在此之前，物联网网络和相关应用早已存在于市场，并吸引了大量忠实的用户。有调查显示，服务商目前更乐于使用熟悉的技术。Business Insider去年进行的调查显示，80%的物联网服务提供商使用WiFi联网，60%的使用蜂窝网络，59%使用蓝牙（见表）。
目前看来，LTE-M在北美正获得越来越多运营商的支持，但在其他地区的支持力度较弱。未来是否会在其他地区再有大规模突破仍有待时间的验证。
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