后座司机(Back-seat Driver) 是一个没有实际控制方向盘,却过分地评论司机的行为与决策,企图控制该车辆的乘客——Wikipedia
几天前与一位来 AppWorks 应征的优秀年轻人面试,他说他之前与朋友在硅谷创业一年,可惜最终失败了,因此决定来 AppWorks 磨练,累积实力,未来再挑战一次。
问他为什么失败,他说创业不久,他们就积极开始与创投接触。因为做的是正火的物联网题目,创投都非常有意愿见他们。但谈到投资,投资人就开始退缩,毕竟目前为止,物联网的成功退场案例很有限。
他们进一步请教创投,那到了什么样的进度,投资人会愿意入股。创投说等到他们把真的可以运作的样品做出来,就会进一步支持。
于是他们回去花了三个月把这个 Working Prototype 做出来,心想这下可以拿到钱了,兴奋的回去找创投。可惜,创投非但没有把支票本拿出来,居然又说他认为生产风险很高 (注一),叫他们去把量产的可行性与成本结构搞清楚,才要投资。
几个年轻人想想也对,搞清楚成本才知道要募多少钱,于是赶快开始与中国硬件制造商联络、探讨。又搞了三个月,他们终于把量产的时程、技术、成本通通都弄清楚了,想说这下终于要拿到一笔钱,把这产品真的做出来了。他们满怀期待的回去见创投,结果创投居然还是没在支票上签名。相反的,VC又说担心这产品的市场风险,叫几个小伙子先去跟通路谈谈,确认有人愿意下单,他就会拿钱出来投资。
几个年轻人想想也对,先确认市场需求非常重要。虽然银行存款快花完了,但最后这一步也做到,创投就没有风险了,一定会把钱打进来的。胜利在望,兄弟们冲吧!
小伙子们开始四处找人介绍零售商、经销商,努力说服通路上架他们这个创新产品。可惜这事没有很顺利,稍具规模的通路都说这产品竞争者太多、特殊性缺乏市场验证,品牌又没有知名度,不敢合作。
东奔西跑三个月,终于从独立通路拿到几张小订单。他们想这也还算是个机会,只要先把产品做出来,透过这几个通路销售,成绩一定会很好,到时候再反攻大通路。
更重要的,这下万事俱备只欠东风,几乎没有风险,创投总该拿钱出来了吧。结果他们又回去找这些VC,想不到创投非但没把钱拿出来,居然还劝他们赶快改题目,说这个产品看来太利基,缺乏规模化的潜力,终究只会是一个小确幸的「休闲事业」。(注二)
几个人当场傻眼,经过了近一年的努力,居然又回到原点。这时他们银行账户几乎见底,但还是想把产品生产出来满足那几张订单。他们试着去跟亲友、天使募资,但还是凑不到第一批小量生产所需要的费用。最终,弹尽援绝的几个小伙子,只好决定放弃。
Lessons Learned
我问他这段经验他学到了什么,他说千万别让后座司机开你的车。我说这创投根本还没上车 (注三),顶多只是加油站老板,他笑说那更不该迷信他的导航。
更重要的,他说,是他们搞错了创业的重点。在早期,最重要的是确认产品的市场性,而不是确认这题目有没有人要投资。即便得到创投的认可,90%以上的新创公司还是会失败。因此,从一开始就不该把VC的认同当作一个目标。
还有,他补充,没有达到Product-Market Fit,就急着去确认成本、通路,也是本末倒置。下次如果再创业,他一定什么都不管,先利用社群媒体、Kickstarter等平台,充分验证产品后,才会去找生产、零售、资本的伙伴。
我回说这些宝贵的观念,许多创业者要花三、五年碰壁,才会真的领悟,你能够在24岁的年纪就成功解开,算是进度很快了。
他苦笑谢谢我的安慰。但我其实是非常认真的。
※注一:别怀疑,无论是中国或是硅谷,多数的创投都不是很敢冒险的投资人
※注二:在美国,创投用 Lifestyle Business 来形容只能赚小钱、长不大的生意
※注三:通常后座司机指的是已经成为股东,但管很多的投资人
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