“三伏”的说法由秦汉时盛行的五行学说延伸而来，主要指中原地区气候上一年中最闷热的一段时期，它是“头伏”、“中伏”和“末伏”的统称，出现在阳历7月中旬到8月中旬，每到这时人们都会感慨“我与烤肉之间只差一撮孜然”。
“伏”表示阴气受阳气所迫藏伏地下。夏至后第三个庚日，为头伏（初伏）入伏，第四个庚日为中伏（二伏）开始，立秋后第一个庚日为进入“末伏”（三伏）。
通常三伏为三十天，每伏十天，但有些年份中伏为二十天。如2015年，头伏为7月13日至7月22日十天、中伏为7月23日至8月11日二十天、末伏为8月12日至8月21日十天。今年的三伏天总长为四十天，被网友戏称为是加长版的三伏天。
那么三伏天高温闷热的原因究竟是什么呢？
大家知道，我们地球在不停地绕太阳自转和公转，而且地球是侧着身子转的。正是得益于这种得天独厚的配置，地球上才有了昼夜和四季。太阳是地球大气能量的主要来源。中国的二十四节气正是由地球公转的不同位置来确定的。春、秋时太阳直射在赤道；夏至时，太阳直射在北回归线，此时北半球接收的太阳辐射能最多，北半球为夏季；冬至时，太阳直射在南回归线，此时北半球接收的太阳辐射能最少，北半球为冬季；从本质上来讲，是太阳主宰了地球气候。
实际上有一种天气系统，叫副热带高压，它出现在南北两半球副热带地区。在北半球，副热带高压随着太阳直射点的北移而缓慢向北移动。被它笼罩的地区会受下沉气流的控制，天空中不能再积攒出很多云彩，格外晴朗，导致地表接受的太阳辐射能急剧上升，气温也随之上升。进入三伏，地面积累热量达到最高峰，天气就最热，这也是为什么夏至日虽然太阳高度角最高，却不是一年中最热的时期的原因——积累的热量还未达到高峰。
具体到某一年或某一地区，最高温度是出现在头伏、二伏还是末伏，或是立秋末伏后会不回出现“秋老虎”等，还要取决于当时的天气系统。通常我国大陆，主要是热在头伏和中伏，但东南沿海和岛屿地区大多是热在末伏；云南最热的时期是雨季前的5月，在入伏前二个月；到了我国南沙群岛地区，三伏反而是全年两个最凉季节之一。即使是通常热在中伏的长江中下游地区，末伏后的8月中下旬，偶尔也可出现被称为“秋老虎”的连续高温天气。
厄尔尼诺“火上浇油”？
厄尔尼诺对南美、印尼和澳大利亚的天气和气候都有影响。我们的高温天气是不是被厄尔尼诺传染的？通常在厄尔尼诺现象发生的当年，我国的夏季风比较弱，雨带自南向北移动，到我国中部或长江以南地区就呆住不动了，这就导致我国北方地区会出现干旱少雨、晴朗暴热的现象。当然在南方就会由于长时间的雨季而出现洪涝灾害，气温也会比往年略低。
全球变暖有没有份？
酷热的天气总是让人脾气烦躁，有些人开始将矛头直指人类生产生活造成的温室效应。那么，古代人是不是就不会经历这样的高温天气了呢？历史气候研究表明，我国史上最热的夏天出现在乾隆八年。《中国三千年气象记录总集》中说，当时北京、天津、河北、山西、山东等整个华北地区炎热异常；当年（1743年）在北京的法国传教士记录的实测温度是，7月20日—25日的气温值都高于40℃，7月25日竟然达到了惊人的44.4℃！那时候又没有电扇和空调，古人比咱们更加煎熬！当然，这种极端的天气事件很难说与全球变暖有直接关系。
