Google Earth 可以说是最知名和最广泛使用的地理信息系统 (GIS) 软件。它能够创建、存储、查看与位置相关的数据并与之交互。凭借其多用途设计和广泛的工具集，该软件针对跨越教育、政府、房地产、媒体、保险和建筑的多元化用户群，以及一群忠诚的私人消费者。
Google Earth 最初被称为 Keyhole，该产品在初创公司被谷歌收购后更名为 Google Earth。在被收购之前，Keyhole 已经从 CIA 的风险投资部门 In-Q-Tel 获得了大量资金。从那时起，它经历了多次迭代，具有不同的功能集。目前，Google Earth 有四个活跃版本，即桌面应用谷歌地球专业版、开源谷歌地球企业版、基于浏览器的谷歌地球9和谷歌地球 VR。
Google Earth 背后的故事
2001 年 1 月：Keyhole 成立
John Hanke、 Brian McClendon 和一小群工程师于 2001 年 1 月创立了 Keyhole，其目标是将 “矢量、图像和 POI 合并到一个单一的、无缝的数据集中，以创建最终的地理参考平台”。最后成功了。利用在互联网和 3D 图形方面的背景，该团队创建了一个革命性的框架，用于在地球的 3D 模型中传输 TB 级的数据。
2003 年 6 月：In-Q-Tel 投资
Keyhole 的产品 EarthViewer 很快获得了成功。2003 年，CIA 的战略投资部门In-Q-Tel 宣布对该公司进行投资，基于该软件“从根本上增强关键决策制定”的能力。在伊拉克自由行动之后，他们很快将其用于监测伊拉克的军事行动。
2004 年 10 月：谷歌收购 Keyhole
在 In-Q-Tel 投资后不久，谷歌宣布收购 Keyhole，收购金额未披露。这家搜索巨头表示，该产品丰富的道路、商业和兴趣点数据库，以及其独特的 3D 界面，推动了购买力。
可用的4款 Google Earth 产品
谷歌收购 Keyhole 后，推出了四款产品。
● Google Earth （免费）：一款免费产品，面向只想探索存储在 GE 数据库中的图像的用户。
● Google Earth Plus （20 美元）：对于更高级的用户，Plus 版本允许用户添加自己的数据。它于 2008 年停产，当时它的大部分功能都被纳入免费版本。
● Google Earth Pro（400 美元）：针对需要研究、协作和展示地理空间数据的企业，专业版为用户提供了高级功能，如测量、数据集成和高分辨率图像。
● Google Earth 企业版（不定）：一个完全定制的解决方案，适用于在日常运营中需要地理空间数据的大型企业。
Google Earth 的演变
2007 年 1 月：Google Earth 4 发布
自公司购买 Keyhole 以来，Google Earth 的第一次重大更新，Google Earth 4 提供了更简洁的用户界面、更新的 3D 建模功能、用于显示历史数据的新时间动画功能以及许多较小的功能。
2009 年 2 月：Google Earth 5 发布
Google Earth 的第 5 版发布了三个主要公告：扩展的历史图像可视化、探索海洋的能力，以及允许在软件中捕获和共享位置“游览”的新记录功能。
2010 年 11 月：Google Earth 6 发布
随着 Google Earth 6 的发布，该公司宣布了几项全新和改进的功能。最受推崇的是更流畅的街景集成、为树木添加 3D 建模以及更流畅地更新其历史图像。
Google Earth 7 发布
Google Earth 的第 7 版，也是该公司免费提供所有版本之前的最后一次重大更新，发布了新的 3D 图像和一个导游功能，可带用户游览著名的地标。
Google Earth （免费）
Google Earth 专业版现在是免费的。虽然增加对软件的访问被认为是积极的，但大多数人将此解释为谷歌将不再提供太多支持的迹象。
Google Earth 企业版弃用
在透露 Google Earth 将免费提供后不久，Google 宣布弃用 Google Earth 企业版。在当时是很出乎意料的事。在2017 年的一次采访中，GEE 工程师 Avnish Bhatnagar 表示：“GEE 一直是一个非常小众的产品，专注于一个非常重要的用户群，但从百分比来看，一个非常小的用户群，采用率远远低于谷歌希望看到它的产品。”
Google Earth 企业版开源
在弃用 Google Earth 企业版后，该公司宣布将为该产品提供两年的支持。随着这一时期接近尾声，人们对该软件的兴趣持续不断，谷歌决定将其开源。同时，他们大力推动 GEE 客户在 Google Cloud Platform 上托管 GEE 实例。
Google Earth 9 发布
谷歌在发布 Google Earth 9 时进行了大量宣 传（之所以命名为 9 而不是 8，是因为它更接近 Android 版 Google Earth 8，而不是桌面版 Google Earth 7。） 最大的变化是转向基于浏览器的应用程序而不是桌面版软件。大多数长期使用 Google Earth 的用户，对该版本删除了许多他们认为使该软件有用的功能表示失望。
从产品的角度来看，目前基本上有三种 Google Earth 产品可用，其中两种谷歌积极支持。
对于那些想要 Google Earth 以数据为中心的传统功能的人来说，Google Earth 专业版仍然可供下载，尽管该产品不是 Google 的优先事项。如果您是一个只想探索地球的普通用户，那么新的基于浏览器的 Google Earth 9 就是专为您设计的。如果您是一家拥有旧版 Google Earth 企业实例的企业，或者拥有开发人员创建您自己实例的权力，可使用开源的 Google Earth 企业版。
Google Earth 的最佳替代者
Google Earth 的最佳替代者取决于您要做什么。如果您只是想探索地球的交互式照片，那么 Google Earth 9 是一款出色的产品。如果您有兴趣使用 Google Earth 来组织和分析与其位置相关的信息，那么可能需要寻找其他产品。有许多可用的替代方案可参考，如下：
● Unearth OnePlace
● NASA WorldView
● ESRI ArcGIS Earth
● Cesium
