通信的目的就是传递信息。不同领域对信息有着不同的定义。普遍的观点认为，信息是人们对现实世界事物存在方式和运行状态的某种认识，是客观事物的属性和相互联系特性的表现，反映了客观事物的存在形式和运动状态。
数据是把事物某些属性规范化后的表现形式。它可以被识别，也可以被描述。狭义的“数据”通常是指具有一定数据特征的信息，例如统计数据、测量数据、气象数据和计算机中区别于程序的一些计算机数据等。在计算机网络中，数据通常被广义地理解为在网络中
存储、处理和传输的二进制数字编码，即“信息的数字化形式”或“信息的二进制表示形式”。
信号是数据在传输过程中电磁波的表示形式，是数据的电子或电磁编码。无论数据或信号，都既可以是模拟的，也可以是数字的。所谓“模拟的”就是连续变化的，而“数字的”就表示取值仅允许为有限的几个离散数值。模拟信号和数字信号的波形如图 2-1 所示。
数据以信号的形式在网络中传播。一次通信中，发送信号的一端是信源，接收信号的一端是信宿。信源和信宿之间要有通信线路才能互相通信。用通信术语来说，通信线路称为信道，所以信源和信宿之间的信号交换是通过信道进行传送的。不同物理性质的信道对通信的速率和传输质量影响也不同。另外，信号在传输过程中可能会受到外界的干扰，这种干扰称为噪声。不同的物理通道对各种干扰的感受程度不同。例如，如果信道上传输的是电信号，就会受到外界电磁场的干扰，光纤信道则没有这种担忧。以上描述的通信方式是很抽象的。它忽略了具体通信中物理过程的技术细节。由以上描述得到的通信系统模型如图 2-2 所示。
