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HTTP的发展是万维网协会（World Wide Web Consortium）和Internet工作小组（Internet Engineering Task Force）合作的结果，（他们）最终发布了一系列的RFC，其中最著名的就是RFC 2616。RFC 2616定义了HTTP协议中一个现今被广泛使用的版本——HTTP 1.1。
HTTP是一个客户端和服务器端请求和应答的标准（TCP）。客户端是终端用户，服务器端是网站。通过使用Web浏览器、网络爬虫或者其它的工具，客户端发起一个到服务器上指定端口（默认端口为80）的HTTP请求。我们称这个客户端为用户代理（user agent）。应答的服务器上存储着一些资源，比如HTML文件和图像。我们称这个应答服务器为源服务器（origin server）。在用户代理和源服务器中间可能存在多个中间层，比如代理，网关，或者隧道（tunnel）。尽管TCP/IP协议是互联网上最流行的应用，HTTP协议并没有规定必须使用它和基于它支持的层。事实上，HTTP可以在任何其他互联网协议上，或者在其他网络上实现。HTTP只假定其下层协议提供可靠的传输，任何能够提供这种保证的协议都可以被其使用。
通常，由HTTP客户端发起一个请求，创建一个到服务器指定端口（默认是80端口）的TCP连接。HTTP服务器则在那个端口监听客户端发送过来的请求。一旦收到请求，服务器向客户端发回一个状态行，比如"HTTP/1.1 200 OK"，和响应的消息，消息的消息体可能是请求的文件、错误消息、或者其它一些信息。
HTTP使用TCP而不是UDP的原因在于打开一个网页必须传送很多数据，而TCP协议提供传输控制，按顺序组织数据，和错误纠正。具体细节请参考‘TCP和UDP的不同’。
通过HTTP或者HTTPS协议请求的资源由统一资源标识符（Uniform Resource Identifiers，URI）来标识。
请求信息（Request Message）发出的请求信息包括以下几个
- 请求行，例如GET /images/logo.gif HTTP/1.1，表示从/images目录下请求logo.gif这个文件。
- （请求）头，例如Accept-Language: en
- 空行
- 可选的消息体
请求行和标题必须以<CR><LF>作为结尾（也就是，回车然后换行）。空行内必须只有<CR><LF>而无其他空格。在HTTP/1.1协议中，所有的请求头，除Host外，都是可选的。
通过telnet可以看到请求的过程。
也可以使用fiddler工具查看，http://www.fiddler2.com/fiddler2/
HTTP/1.1协议中共定义了八种方法（有时也叫“动作”）来表明Request-URI指定的资源的不同操作方式：
OPTIONS 返回服务器针对特定资源所支持的HTTP请求方法。也可以利用向Web服务器发送'*'的请求来测试服务器的功能性。 HEAD 向服务器索要与GET请求相一致的响应，只不过响应体将不会被返回。这一方法可以在不必传输整个响应内容的情况下，就可以获取包含在响应消息头中的元信息。 GET 向特定的资源发出请求。注意：GET方法不应当被用于产生“副作用”的操作中，例如在 Web Application 中。其中一个原因是GET可能会被 网络蜘蛛 等随意访问。参见 安全方法 POST 向指定资源提交数据进行处理请求（例如提交表单或者上传文件）。数据被包含在请求体中。POST请求可能会导致新的资源的创建和/或已有资源的修改。 PUT 向指定资源位置上传其最新内容。 DELETE 请求服务器删除Request-URI所标识的资源。 TRACE 回显服务器收到的请求，主要用于测试或诊断。 CONNECT HTTP/1.1协议中预留给能够将连接改为管道方式的代理服务器。方法名称是区分大小写的。当某个请求所针对的资源不支持对应的请求方法的时候，服务器应当返回状态码405（Method Not Allowed）；当服务器不认识或者不支持对应的请求方法的时候，应当返回状态码501（Not Implemented）。
HTTP服务器至少应该实现GET和HEAD方法，其他方法都是可选的。当然，所有的方法支持的实现都应当符合下述的方法各自的语义定义。此外，除了上述方法，特定的HTTP服务器还能够扩展自定义的方法。
