DBMS可分为两类：一类为基于共享文件系统的DBMS，另一类为基于客户机—服务器的DBMS。前者（包括诸如Microsoft Access和FileMaker）用于桌面用途，通常不用于高端或更关键的应用。
MySQL、Oracle以及Microsoft SQL Server等数据库是基于客户机—服务器的数据库。客户机—服务器应用分为两个不同的部分。服务器部分是负责所有数据访问和处理的一个软件。这个软件运行在称为数据库服务器的计算机上。
与数据文件打交道的只有服务器软件。关于数据、数据添加、删除和数据更新的所有请求都由服务器软件完成。这些请求或更改来自运行客户机软件的计算机。客户机是与用户打交道的软件。
